La lluvia nocturna caía a cántaros como si desgarrara el cielo. En medio del aguacero torrencial, un jinete se detuvo ante una posada ruinosa junto al camino. Un letrero de madera, torcido en el alero, se mecía con el viento; sus letras descoloridas aún eran legibles: Magnolia Rust.
Roy Sparret se caló el sombrero hasta los huesos; el agua de lluvia le goteaba por su desgastado abrigo de cuero. Después de tres días cabalgando sin parar, le dolía todo el cuerpo. Solo quería una cama seca y un plato de comida caliente.
Una luz amarilla brillaba en las ventanas. Alguien estaba dentro.
Roy acababa de salir al porche cuando la puerta se abrió de repente.
Una mujer de unos cuarenta años estaba en el umbral. Llevaba el pelo negro recogido con cuidado y un vestido azul sencillo pero limpio.
“¡Ay, Dios mío, me alegro mucho de que hayas venido!”, dijo con una amplia sonrisa.
“Soy Maggie. Entra antes de que te resfríes”.
Roy dudó un momento. Algo indescriptible brilló en sus ojos, más como emoción que hospitalidad.
Pero el frío y el hambre prevalecieron.
Entró.
La posada era pequeña pero ordenada. Una chimenea ardía en un rincón. Sentada junto a ella estaba una joven rubia cosiendo.
Levantó la vista al entrar Roy.
Sus ojos azules se abrieron de par en par, con un dejo de ansiedad en ellos.
“Esta es Birdie”, presentó Maggie.
“Me ayuda a cuidar la posada”.
Roy se quitó el sombrero.
“Soy Roy. Puedo pagar la habitación y la cena”.
Birdie dejó caer la aguja. Al agacharse para recogerla, palideció.
Roy no se dio cuenta.
La cena fue un plato espeso de carne guisada.
Estaba insoportablemente salado, pero Roy lo devoró.
Mientras tanto, Birdie no dejaba de mirar hacia la puerta trasera como si esperara a alguien.
La aguja se le resbaló de la mano.
“Cuidado”, espetó Maggie en voz baja.
“No manches el mantel de la Sra. Herson”.
Birdie se estremeció al oír el nombre.
Afuera, el viento aullaba por la casa desierta. La sensación de aislamiento inquietó un poco a Roy.
Pero el sueño llegó demasiado rápido.
La habitación de Roy estaba en el segundo piso.
Demasiado limpia.
Demasiado ordenada.
Una habitación poco visitada debería estar llena de polvo, pero todo parecía recién limpiado.
Roy se sentó en la cama. La cabeza le daba vueltas.
No por cansancio.
Ya lo habían drogado antes. Esa sensación le resultaba familiar.
Se arrodilló y miró debajo de la cama.
Un cuchillo con mango de hueso.
Roy lo reconoció al instante.
Tres semanas atrás había visto este cuchillo en manos de un ganadero llamado Morrison, que había desaparecido en la carretera.
Roy siguió buscando. Un reloj de plata. Guantes de cuero. Una bolsa con monedas de oro.
Las pertenencias de los desaparecidos.
En ese momento, se oyeron pasos pesados en el porche.
Ni una sola persona.
Varias.
Roy comprendió.
Esta posada era una trampa.
Maggie había drogado a los huéspedes.
Sus cómplices venían a acabar con el resto.
Roy rebuscó en su alforja.
Dentro había algo que había mantenido oculto durante todo su viaje.
Una placa de la policía federal.
Era un alguacil de los Estados Unidos e investigaba una serie de desapariciones en esta ruta.
Y Magnolia Rust estaba en la lista de sospechosos.
Pasos pesados subieron las escaleras.
Roy sacó su arma.
La puerta se abrió lentamente.
Entró un hombre corpulento con una linterna y una cuerda.
Se quedó paralizado al ver la habitación vacía.
Roy disparó.
El hombre se desplomó.
La lámpara cayó al suelo. El aceite se derramó.
El fuego se avivó.
En segundos, la habitación quedó envuelta en llamas.
Roy se tambaleó hasta la ventana.
Un humo denso le picaba en los ojos.
Se oían gritos desde abajo.
La casa ardía.
Abrió la ventana y subió al porche.
Pero antes de saltar, Roy oyó un grito.
Pajarito.
“Por favor… No quiero esto… Están reteniendo a mi hermana…”
Roy se quedó paralizado.
Esa chica no era cómplice.
Era una rehén.
Pero justo entonces, una viga en llamas se derrumbó, bloqueando el paso.
Roy se vio obligado a saltar.
El techo podrido del porche se derrumbó después de tres segundos.
Roy cayó al barro.
Le dolía el hombro, pero se arrastró para cubrirse.
La pensión ardía ferozmente.
A la luz del fuego, Roy vio a Maggie arrastrando a Birdie hacia los establos.
La chica forcejeó.
“¡Cállate, idiota!”, gritó Maggie.
Roy salió de entre las sombras.
“¡Alguacil! ¡Suéltala!”
Maggie se giró, con los ojos llenos de odio.
Pero la siguiente en hablar fue Birdie.
Su voz era fría y firme.
“Mintió.”
Sacó algo de su vestido.
Una placa.
“Ruth Coldwell. Alguacil Adjunto. Dos meses de incógnito.”
Roy se quedó atónito.
No había ninguna hermana capturada.
No había ninguna chica débil.
Todo era solo una tapadera.
Maggie sacó su arma.
Ruth disparó primero.
La bala se alojó en su hombro.
Al mismo tiempo, el último cómplice emergió del humo.
Se oyeron dos disparos.
Cayó.
Todo había terminado.
Al amanecer, Magnolia Rust no era más que cenizas.
Caballos cargados con posesiones robadas.
Dinero.
Joyas.
Las pertenencias de las víctimas desaparecidas.
Ruth miró la casa incendiada.
“Los vi matar durante dos meses… solo para reunir pruebas suficientes”.
Roy asintió.
“Me salvaste la vida”.
Ella sonrió levemente.
“Al fin y al cabo, somos alguaciles”.
Montaron sus caballos.
Con la luz del amanecer, llevaron a Maggie, atada, de vuelta al pueblo.
Un imperio criminal había terminado.
Y el largo camino del Salvaje Oeste por fin era más seguro, al menos un poco más.
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