Rachel, de nueve años, agarró con fuerza el collar de su difunta madre, observando a su padre a punto de casarse con una mujer que pretendía hacerle daño. El lugar de la boda era impresionante, adornado con flores blancas, luces parpadeantes e invitados alegres. Sin embargo, el corazón de Rachel latía con fuerza. Había descubierto el terrible secreto de Clara, y esta era su última oportunidad para salvar la vida de papá.

El pastor sonrió radiante:

—Si alguien tiene una razón por la que estos dos no deben casarse, que hable ahora o calle para siempre.

Rachel Rose, su pequeña voz cortó la quietud como una cuchilla.

—Detente, papá. Por favor, no te cases con ella. Quiere matarte.

Jadeos y murmullos estallaron en la sala. La dulce sonrisa de Clara se desvaneció, revelando la malicia que había debajo. Pero Rachel no se inmutó. Tenía que proteger al único padre que le quedaba.

Como una niña de 9 años sin su madre, Rachel se había vuelto más fuerte que la mayoría de los niños de su edad. Tenía solo ocho años cuando Mary, su madre, sucumbió al cáncer, dejándola para ayudar a su destrozado padre a recomponer sus vidas. El dolor era desalentador, pero Rachel entendía que papá la necesitaba.

Rachel tuvo que madurar rápidamente. Aprendió a prepararse su propio desayuno cuando Papá Peter olvidaba comer. Le recordaba las conferencias de padres y maestros y le ayudó a aprender cómo trenzarle el cabello para la escuela. Era un desafío ser quien manejaba todo, pero lo hacía por amor a él.

Lo había visto en los ojos de papá, la forma en que todavía miraba la silla vacía de Mamá durante la cena, los momentos tranquilos cuando pensaba que ella no estaba observando, y las lágrimas corrían por su rostro. Pero Rachel era valiente, tal como su madre le había enseñado a ser. Abrazaba a papá cuando parecía abatido y compartía historias divertidas de la escuela para poner una sonrisa en su rostro.

Sin embargo, a medida que pasaban los meses, Rachel comenzó a notar algo que le preocupaba. Papá estaba tan solo y triste que a veces olvidaba que ella estaba allí. Miraba al vacío durante horas, y Rachel necesitaba llamarlo por su nombre tres veces antes de que finalmente la notara.

A los 9 años, se sentía más como una cuidadora de un adulto que como una niña. Rachel extrañaba profundamente a su madre, pero también estaba preocupada por su padre. Recordaba las últimas palabras de Mamá sobre cuidar de él, y se esforzaba cada día por hacerlo. Por lo tanto, cuando Papá conoció a Clara en la tienda de comestibles del centro, Rachel quiso sentirse feliz por él.

Clara era atractiva y trajo la risa de vuelta a la vida de Papá. Por primera vez en un año, comenzó a cantar en el coche y a planear salidas agradables de fin de semana al parque. Sin embargo, desde el principio, Rachel sintió algo inquietante e incorrecto sobre Clara. Para Rachel, la sonrisa de Clara parecía poco sincera, recordando a los niños malos de la escuela que actuaban dulcemente con el maestro pero eran crueles cuando nadie miraba.

Cuando papá estaba de espaldas, los ojos de Clara se volvían duros y aterradores. Rachel intentó convencerse a sí misma de que simplemente estaba siendo envidiosa. Quizás no quería que nadie reemplazara a Mamá. Sin embargo, en el fondo, recordaba las últimas palabras de su madre.

“Confía en tus sentimientos, nena. Si algo se siente mal, presta atención”.

Todo sobre Clara se sentía extremadamente mal. A los 6 meses de su encuentro en la tienda de comestibles, Papá le propuso matrimonio a Clara allí mismo en su pequeño apartamento. Rachel observó desde la parte superior de las escaleras cómo Clara aceptaba, saltando con entusiasmo fingido. Pero cuando Clara pensó que nadie miraba, Rachel vislumbró su verdadero ser: fría, cruel y calculadora.

Ese fue el momento en que Rachel se dio cuenta de que tenía que salvaguardar a su padre. No tenía idea de cuán peligrosa era realmente Clara, o cuán valiente necesitaría ser para proteger al único padre que le quedaba.

A la mañana siguiente de la propuesta de Papá, Rachel se despertó con el aroma de panqueques. Panqueques reales, no los congelados que había estado preparando para el desayuno. Corrió a la cocina y descubrió a Clara en la estufa volteando panqueques dorados como si fuera la dueña del lugar.

—Buenos días, cariño —cantó Clara. Su voz era excesivamente alegre para temprano en la mañana—. Pensé en preparar un desayuno especial para nosotros para celebrar.

Papá estaba sentado a la mesa con la sonrisa más grande que Rachel había visto desde antes de que mamá enfermara.

—¿No es Clara increíble? Nos va a cuidar muy bien.

Rachel tomó asiento lentamente. Los panqueques olían divinamente. Pero algo sobre ver a Clara en la cocina de Mamá usando la sartén de Mamá hizo que se le revolviera el estómago.

—Estos son los favoritos de Mamá —murmuró Rachel, mirando los panqueques en forma de corazón en su plato.

La sonrisa de Clara se atenuó por solo un momento.

—Bueno, ahora también pueden ser nuestros favoritos. Vamos a ser una familia después de todo.

Pero la forma en que Clara pronunció “familia” hizo que sonara como una maldición.

Después del desayuno, Clara sacó una revista gruesa llena de fotos de bodas.

—Mira todos estos vestidos impresionantes, flores y pasteles. Vamos a tener la boda más increíble.

Papá se inclinó sobre la revista, señalando varias fotos.

—¿Qué tal esta? ¿O esta? Todo se ve tan impecable.

Rachel observó la expresión de Clara mientras examinaba las fotos. La mayoría de las novias en las películas parecían alegres y soñadoras al hablar de bodas, pero Clara parecía estar tramando algo completamente diferente. Sus ojos eran agudos e intencionales, como si estuviera resolviendo una ecuación compleja.

—Quiero que todo sea impecable —declaró Clara. Y la forma en que enfatizó “impecable” envió un escalofrío por la espalda de Rachel—. Absolutamente impecable.

Esa tarde, mientras papá estaba en el trabajo, Clara se quedó en su apartamento para organizar los detalles de la boda. Rachel debía estar haciendo la tarea en su habitación, pero seguía escuchando a Clara hablar por teléfono.

—Sí, todo procede exactamente como se planeó —dijo Clara en un tono que era un marcado contraste con su dulce voz cantarina. Esta voz era dura y desagradable—. La boda es en 3 semanas. Después de eso, solo debería tomar unos días.

Rachel se acercó sigilosamente a la puerta de la cocina, con el corazón acelerado.

—No te preocupes por la niña —continuó Clara—. Es demasiado joven para crear problemas reales. Y Peter confía en mí completamente. Se siente increíblemente agradecido de que alguien se haya enamorado de él una vez más. Está dispuesto a aceptar cualquier cosa que yo diga.

La forma en que Clara pronunció el nombre de Papá hizo que Rachel sintiera náuseas. No era la forma afectuosa en que alguien dice el nombre de un ser querido. Era más como alguien dice el nombre de una persona a la que pretenden engañar.

—Solo asegúrate de que todo esté listo por tu lado, Jackson. Una vez que me convierta en su esposa, obtener el dinero del seguro será sencillo y esta casa aumentará significativamente de valor cuando la vendamos.

¿Dinero del seguro? Las manos de Rachel comenzaron a temblar. ¿Por qué estaba Clara discutiendo dinero del seguro? ¿Y quién era exactamente Jackson?

—Necesito irme —dijo Clara abruptamente—. La niña podría estar escuchando a escondidas.

Rachel corrió de vuelta a su habitación y fingió hacer la tarea de matemáticas, pero sus pensamientos estaban corriendo. ¿Qué dinero del seguro? ¿Qué estaba tramando Clara? ¿Y quién era este Jackson?

Cuando Papá regresó a casa esa noche, sostenía flores y una pequeña caja de joyería.

—¡Sorpresa! —exclamó, besando a Clara en la mejilla—. Tengo un regalo especial para ti.

Clara abrió la caja y jadeó de asombro. Dentro había un impresionante anillo de diamantes que brillaba bajo la luz de la cocina.

—Oh, Peter, es hermoso —exclamó Clara, volviendo su tono a dulce e insincero—. Lo adoro tanto.

Sin embargo, Rachel observó que Clara miraba el anillo de la misma manera que lo hacía con las revistas de bodas, como si estuviera evaluando su valor monetario.

Más tarde esa noche, después de que Clara regresó a su propio apartamento, Rachel intentó conversar con Papá.

—Papá, ¿realmente conoces bien a Clara? —inquirió mientras él la arropaba en la cama.

—¿Qué quieres decir, cariño?

—Quiero decir, ¿estás al tanto de su familia, sus amigos, dónde vivía anteriormente?

Papá sonrió y acarició suavemente el cabello de Rachel.

—Clara y yo todavía nos estamos conociendo, pero eso es lo que lo hace emocionante. Ella me hace sentir vivo de nuevo. Rachel, por primera vez desde que mamá falleció, me siento alegre.

Rachel quería compartir los detalles de la llamada telefónica, el dinero del seguro y la mirada helada en los ojos de Clara. Pero al mirar la expresión alegre de Papá, vaciló. No estaba segura de cómo articular lo que había escuchado sin sonar como si lo estuviera inventando.

—Solo quiero que tengas cuidado —dijo suavemente.

—Oh, cariño —respondió Papá, besando su frente—. No tienes que preocuparte por mí. Clara se preocupa por ambos. Ella va a cuidar bien de nuestra familia.

Pero cuando Papá apagó la luz y salió de su habitación, Rachel tocó el collar de su madre y murmuró:

—Mamá, creo que papá está en problemas. No estoy segura de qué hacer.

El collar se sentía cálido contra su piel. Por un breve momento, Rachel sintió que su madre estaba allí con ella, animándola a ser valiente y a observar todo de cerca. Porque Rachel estaba empezando a darse cuenta de que Clara no era simplemente una persona mala que realmente no amaba a Papá. Clara era algo mucho peor.

Los días siguientes se sintieron como una pesadilla que no concluiría. Clara estaba en su apartamento cada mañana y noche, comportándose como si ya perteneciera allí. Reubicó la taza de café apreciada de Mamá a otro estante y cambió el canal cuando Rachel estaba viendo su caricatura favorita.

—Necesitamos comenzar a hacer algunos ajustes por aquí —declaró Clara una noche, inspeccionando su pequeña sala de estar—. Este lugar requiere un toque femenino.

Pero el toque de Clara no se sentía nada como el de Mamá. Donde Mamá había creado un hogar cálido y acogedor, Clara hacía que todo pareciera frío y desconocido.

Rachel resolvió descubrir más sobre las llamadas telefónicas de Clara. La tarde siguiente, mientras papá estaba en el trabajo y Clara supuestamente estaba haciendo recados, Rachel hizo algo que la habría metido en serios problemas si Mamá todavía estuviera viva. Rebuscó en el bolso de Clara.

Clara lo había dejado en el mostrador de la cocina mientras iba al baño. Las manos de Rachel temblaban mientras abría con cautela el bolso de cuero negro. Dentro, descubrió el teléfono de Clara, algo de maquillaje y un pequeño cuaderno lleno de nombres y números. Un nombre le llamó la atención: Jackson Miller, acompañado de un número de teléfono y las palabras “estación de autobuses plan B”.

Rachel anotó apresuradamente el número en un trozo de papel y lo metió en su bolsillo justo cuando Clara volvió a entrar en la cocina.

—¿Qué estás haciendo, cariño? —inquirió Clara, su tono goteando esa familiar dulzura falsa.

—Solo estaba buscando un poco de agua —respondió Rachel, con el corazón latiendo tan ferozmente que estaba convencida de que Clara podía oírlo.

Clara miró su bolso, luego volvió a mirar a Rachel. Por un breve momento, su expresión se volvió helada y sospechosa, pero luego mostró esa sonrisa insincera de nuevo.

—Bueno, ¿no eres una niña sedienta? ¿Por qué no vas a jugar a tu habitación? Necesito hacer algunas llamadas importantes.

Rachel asintió y corrió a su habitación, dejando la puerta ligeramente entreabierta para poder escuchar a escondidas. Efectivamente, en 5 minutos, Clara estaba al teléfono de nuevo.

—Jackson, podríamos tener un problema —susurró Clara—. Creo que la niña está empezando a sospechar.

Rachel presionó su oreja más cerca de la rendija de la puerta.

—No, no creo que haya escuchado nada significativo —continuó Clara—. Pero los niños notan cosas. Tal vez deberíamos actuar más rápido.

Hubo una larga pausa mientras Clara escuchaba a quienquiera que fuera este Jackson.

—Tienes razón. 3 semanas es demasiado tiempo. Acortémoslo a 2 semanas. Justo después de la luna de miel.

¿Luna de miel? Rachel sintió que su estómago daba un vuelco. Papá había mencionado un viaje de luna de miel a las montañas después de la boda.

—El veneno funcionará perfectamente —dijo Clara. Y la sangre de Rachel se heló—. Nunca sospechará nada. Un ataque al corazón en su luna de miel. Tan trágico. Tan triste. Su pobre nueva esposa estará desconsolada.

Veneno. Clara estaba planeando envenenar a papá. Rachel tuvo que cubrirse la boca con ambas manos para reprimir un grito. Sus piernas se sentían tan débiles que tuvo que sentarse en el suelo.

—¿Y la póliza de seguro de vida es por cuánto? —preguntó Clara—. 50. Oh, perfecto. Más esta casa y sus ahorros asegurarán nuestro futuro.

Rachel sintió náuseas. Clara no se casaba con papá por amor. Se casaba con él para matarlo y quedarse con todo su dinero.

—Tengo que irme —dijo Clara abruptamente—. Creo que escucho algo.

Rachel cerró rápida y silenciosamente su puerta y saltó a su cama, agarrando un libro para fingir que leía. Sus manos temblaban tanto que apenas podía sostener las páginas. Momentos después, Clara llamó a su puerta.

—Rachel, me voy ahora, cariño. Tu papá estará en casa pronto.

—Está bien —logró responder Rachel, intentando mantener su voz firme.

Después de escuchar la puerta principal cerrarse, Rachel corrió a su ventana y observó a Clara alejarse en su coche rojo. Luego se apresuró al teléfono de la cocina y marcó a la única persona en la que confiaba que le creería.

—Tío Gabriel, soy Rachel. Necesito ayuda. Algo horrible va a pasarle a Papá.

El tío Gabriel había sido el mejor amigo de papá desde la universidad. Era como el tío que Rachel nunca tuvo. Siempre trayéndole libros y llevándola al zoológico cuando papá estaba demasiado triste después de que mamá falleció.

—Más despacio, pajarito —dijo el tío Gabriel con su voz profunda y tranquilizadora—. ¿Qué pasa?

—Es Clara —soltó Rachel, sus palabras saliendo rápidamente—. Ella realmente no ama a Papá. Va a casarse con él y luego envenenarlo para quedarse con su dinero. La escuché hablando por teléfono sobre eso.

Hubo una larga pausa al otro lado de la línea.

—Rachel —dijo el tío Gabriel con cautela—. Esa es una acusación muy seria. ¿Estás segura de lo que escuchaste?

—Estoy segura. Estaba hablando con alguien llamado Jackson sobre veneno y dinero del seguro de vida. Tío Gabriel, ella va a matar a papá.

—¿Dónde está tu padre ahora?

—En el trabajo. Llegará a casa pronto.

—¿Y dónde está Clara?

—Se fue. Mencionó que tenía recados que hacer.

El tío Gabriel guardó silencio por un momento.

—Rachel, necesito que me escuches con mucho cuidado. No le menciones esto a tu padre todavía. A veces los adultos necesitan pruebas antes de poder aceptar algo tan serio. ¿Entiendes?

—Pero tío Gabriel…

—Te creo, pajarito, pero debemos ser cautelosos con esto. ¿Puedes escribir exactamente lo que escuchaste decir a Clara?

Rachel corrió a su habitación y agarró un cuaderno y un bolígrafo.

—Está bien, estoy lista.

—Escribe cada palabra que recuerdes. Y Rachel, si atrapas a Clara haciendo más llamadas telefónicas, por favor asegúrate de anotar esas también, pero sé extremadamente cautelosa. Si Clara está de hecho tramando algo siniestro, no queremos que se dé cuenta de eso. Eres consciente.

Después de que Rachel terminó su llamada con el tío Gabriel, se sintió un poco más tranquila. Al menos ahora alguien estaba de su lado. Pero también sintió una ola de miedo. Si Clara descubría que Rachel estaba al tanto de su plan, ¿qué podría hacerle?

Esa noche, Papá regresó a casa con comida china para llevar y flores adicionales para Clara.

—¿Dónde está Clara? —inquirió, escaneando el apartamento.

—Tuvo que irse a casa —respondió Rachel—. Papá, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto, cariño.

—¿Tienes seguro de vida?

Papá pareció sorprendido.

—Esa es una pregunta extraña, Rachel. ¿Por qué quieres saberlo?

El corazón de Rachel comenzó a acelerarse de nuevo. No podía revelarle la verdad. Aún no.

—Lo discutimos en la escuela sobre cómo los adultos obtienen seguro para apoyar a sus familias.

—Bueno, sí, tengo seguro de vida. Después de que mamá falleció, me aseguré de obtener una póliza sólida para que si algo me sucediera, estuvieras cuidada.

—¿Cuánto dinero es?

Papá se sentó a su lado en el sofá.

—Es suficiente para asegurar que puedas asistir a la universidad y llevar una buena vida. Pero Rachel, nada me va a pasar. Soy joven y saludable.

Sin embargo, Rachel era consciente de algo que Papá ignoraba. Algo terrible estaba a punto de ocurrirle, y ella era la única capaz de prevenirlo.

Esa noche, después de que Papá se fuera a la cama, Rachel se sentó junto a su ventana, mirando las estrellas. Acarició el collar de su madre y murmuró:

—Mamá, no sé cómo salvar a papá. Solo soy una niña. ¿Qué se supone que debo hacer?

El collar se sentía cálido contra su piel, y de alguna manera Rachel sintió lo que su madre le aconsejaría: “Sé valiente, mi niña. Sé inteligente y sé valiente”.

A la mañana siguiente, Rachel se despertó con una estrategia. Necesitaba descubrir pruebas, pruebas genuinas en las que los adultos confiarían. El tío Gabriel había mencionado que requería evidencia, y eso era precisamente lo que pretendía obtener.

Clara iba a visitarlos para el almuerzo para repasar los detalles de la boda con Papá. Esta podría ser la oportunidad de Rachel para examinar las pertenencias de Clara más a fondo.

Cuando Clara apareció, sostenía una bolsa blanca grande y parecía más entusiasta de lo habitual.

—Traje mi vestido de novia para mostrárselo a ambos —declaró, revelando el vestido blanco más impresionante que Rachel había visto jamás. Estaba adornado con pequeñas perlas y brillaba a la luz del sol que entraba por la ventana de su sala de estar.

Los ojos de papá se empañaron.

—A Mary le habría encantado verte con ese vestido —dijo suavemente.

Por un breve momento, la sonrisa de Clara vaciló y Rachel vislumbró algo desagradable cruzar su rostro. Pero luego la sonrisa dulce artificial regresó.

—Estoy segura de que le habría encantado —respondió Clara, aunque su tono se sentía rígido y helado.

Mientras Papá y Clara hojeaban revistas de bodas en el sofá, Rachel aprovechó la oportunidad para excusarse al baño. En cambio, se dirigió sigilosamente al pasillo donde Clara había dejado su bolso y chaqueta. Esta vez, Rachel fue extra cautelosa. Abrió silenciosamente la cremallera del bolso de Clara y miró dentro.

Allí estaba el pequeño cuaderno de nuevo, pero ahora contenía nuevas entradas. Vio las palabras “boda 2 semanas”, seguidas de “cabaña de luna de miel, Mountain View Resort”. Sin embargo, lo que hizo que el corazón de Rachel se acelerara fue la siguiente línea: “Veneno preguntado a Jackson sobre el momento”.

Rachel sacó rápidamente su teléfono, el viejo que Papá le había dado para emergencias, y tomó una foto de la página. Sus manos temblaban tanto que casi deja caer el teléfono, pero luego escuchó algo que la hizo congelarse.

—Rachel, ¿dónde estás, cariño? —la voz de Clara se acercaba.

Rachel devolvió apresuradamente todo al bolso y corrió al baño, tirando de la cadena del inodoro justo cuando Clara llamaba a la puerta.

—Estoy aquí dentro —gritó Rachel, esforzándose por mantener su voz firme.

—Está bien, cariño. Estamos a punto de pedir pizza para el almuerzo. ¿Qué tipo quieres?

—Queso está bien —respondió Rachel, sintiéndose orgullosa de que su voz permaneciera firme.

Durante el almuerzo, Rachel observó a Clara de cerca. Notó que Clara apenas tocaba su pizza y seguía mirando su teléfono como si estuviera anticipando un mensaje urgente.

—Necesito salir un momento —anunció Clara de repente—. El trabajo está llamando.

Sin embargo, Rachel había notado el nombre en la pantalla del teléfono de Clara cuando vibró. No era el trabajo. Era Jackson.

En el momento en que Clara salió, Rachel corrió a la ventana de su dormitorio, que daba al callejón trasero del edificio. Podía ver a Clara caminando de un lado a otro y hablando por teléfono. Rachel abrió su ventana solo un poco para escuchar.

—La boda es en 13 días —estaba diciendo Clara—. ¿Estás listo con todo?

Rachel no pudo captar las respuestas de Jackson, pero las respuestas de Clara eran claras.

—Bien. ¿Y estás seguro de que esto no será detectado? Tiene que parecer un ataque al corazón natural.

Rachel sintió una ola de náuseas, pero continuó escuchando a escondidas.

—Lo pondré en su café en nuestra segunda mañana en la cabaña de luna de miel. Siempre toma café a primera hora. Para cuando alguien lo descubra, será demasiado tarde.

Clara hizo una pausa para escuchar a Jackson.

—No te preocupes por la niña. Después de que Peter fallezca, la enviaré a vivir con parientes. No la quiero cerca de todos modos. Es demasiado inquisitiva para su propio bien.

Rachel tuvo que morderse el labio para reprimir sus lágrimas. Clara estaba planeando matar a Papá y luego deshacerse de ella también.

—Solo asegúrate de tener todo preparado —continuó Clara—. El veneno, la identificación falsa para mí y los billetes de avión. Nos iremos a México con todo su dinero antes de que alguien se dé cuenta de lo que pasó.

México. Así que Clara pretendía tomar el dinero de Papá y huir a otro país.

—Tengo que irme —dijo Clara—. Los niños probablemente se pregunten dónde estoy.

Rachel cerró rápidamente su ventana y se apresuró a volver a la cocina, fingiendo ordenar las cajas de pizza.

—Lo siento por eso —dijo Clara al volver a entrar—. Emergencia laboral.

Pero Rachel había escuchado suficiente. Clara no estaba simplemente planeando envenenar a Papá. Tenía un plan de escape completo con este personaje de Jackson. Iban a tomar todo el dinero de Papá y desaparecer.

Esa noche, después de que Clara finalmente partiera y Papá se acomodara para la noche, Rachel se puso en contacto con el tío Gabriel una vez más.

—Tío Gabriel, la escuché hablando con Jackson por teléfono hoy —murmuró Rachel en el auricular—. Planea envenenar el café de Papá durante su luna de miel en un lugar llamado Mountain View Resort. Luego pretende huir a México con todo su dinero.

El tío Gabriel permaneció en silencio por un largo momento.

—Rachel, ¿documentaste todo como te indiqué?

—Sí, e incluso tomé una foto de su cuaderno. Menciona el veneno y preguntar sobre el momento a Jackson.

—Buena chica. Escucha, haré algunas llamadas mañana. Pero Rachel, esto es crucial. No debes dejar que Clara sienta que tienes alguna sospecha. ¿Puedes mantener un comportamiento normal a su alrededor hasta que determine los siguientes pasos?

—Lo intentaré —respondió Rachel.

Pero no estaba segura de cómo podría fingir normalidad cuando sabía que Clara estaba planeando matar a su papá.

—Y Rachel, esconde ese teléfono en un lugar seguro. Asegúrate de que nadie descubra esas fotos que tomaste.

Después de terminar la llamada, Rachel escaneó su habitación en busca de un escondite adecuado. Finalmente, abrió su viejo joyero, el que pertenecía a Mamá, y metió el teléfono dentro debajo del suave forro de terciopelo rosa. Mamá lo mantendría a salvo.

Sin embargo, esa noche, a Rachel le resultó imposible dormir. Cada vez que cerraba los ojos, podía escuchar la voz helada de Clara diciendo: “No te preocupes por la niña. La enviaré a vivir con parientes”.

Los días siguientes fueron los más desafiantes de la vida de Rachel. Tenía que fingir emoción por la boda mientras era consciente de que todo era una artimaña. Tenía que sonreír cuando Clara traía decoraciones de boda adicionales. Tenía que actuar alegre cuando Papá discutía sus planes de luna de miel. Pero la parte más difícil fue presenciar la alegría de Papá. Estaba tan contento, tarareando melodías mientras preparaba el desayuno, comprando pequeños regalos a Clara y hablando sobre su futuro juntos. Permanecía ajeno al hecho de que la mujer que adoraba estaba planeando asesinarlo.

3 días antes de la boda, Clara comenzó a pasar la noche en su apartamento con más frecuencia.

—Solo acostumbrándome a convivir —le dijo a Papá con esa fingida sonrisa dulce.

Sin embargo, Rachel observó que Clara la vigilaba constantemente ahora. Además, notó que el bolso de Clara nunca se dejaba desatendido. Lo llevaba con ella a todas partes, incluso al baño.

El jueves por la noche, 2 días antes de la boda, Rachel se despertó con el sonido de la voz de Clara en el pasillo. Caminó de puntillas hasta la puerta de su dormitorio y la abrió solo una rendija. Clara estaba al teléfono de nuevo, pero esta vez hablaba mucho más suavemente.

—Todo está arreglado para el sábado —susurró Clara—. La boda es a las 2:00 p.m. Luego partimos hacia la cabaña a las 4:00. Te reunirás conmigo allí el domingo por la noche con todo, ¿verdad?

Rachel contuvo la respiración, esforzándose por escuchar.

—Bien. Asegúrate de que el veneno sea lo suficientemente potente, pero no sea detectado en las pruebas. Debe parecer como si hubiera sufrido un ataque al corazón por toda la emoción de convertirse en un nuevo esposo.

Clara se rió entre dientes, pero fue una risa cruel y helada que envió escalofríos por la espalda de Rachel.

—Para el lunes por la mañana, seré la Sra. Peter Williams, y para el lunes por la noche, seré una viuda muy rica.

Rachel sintió la necesidad de correr a la habitación de Papá inmediatamente y revelarlo todo, pero recordó el consejo del tío Gabriel sobre necesitar pruebas que los adultos creyeran.

La mañana siguiente era viernes, solo un día antes de la boda. Papá estaba ocupado haciendo planchar su traje y recogiendo los anillos de boda. Clara afirmó que tenía recados que hacer y se fue temprano. Esta era la oportunidad de Rachel. Llamó al tío Gabriel.

—Se reunirá con Jackson en la cabaña el domingo por la noche —susurró Rachel—. Y mencionó que el veneno no será detectado en las pruebas.

—Rachel, he estado haciendo algunas averiguaciones. Tengo una amiga que trabaja con la policía, y creo que es hora de involucrarlos. Pero requerirán más que solo tu palabra. ¿Crees que podrías ser muy valiente e intentar grabar a Clara hablando con Jackson?

El corazón de Rachel comenzó a acelerarse.

—¿Te refieres a como con mi teléfono?

—Sí. Si pudieras capturar su voz haciendo esas declaraciones sobre envenenar a tu padre, la policía tendría que tomar esto en serio.

—¿Pero y si me encuentra?

El tono del tío Gabriel era suave pero firme.

—Entiendo que es aterrador, pajarito, pero considéralo de esta manera. Si no intervenimos mañana, tu papá no tendrá oportunidad. Eres la única que puede rescatarlo.

Rachel acarició el collar de su madre. “Sé valiente”, recordó la voz de Mamá resonando en su mente. “Sé inteligente y sé valiente”.

—Está bien —murmuró—. Haré lo mejor que pueda.

Esa tarde, cuando Clara regresó al apartamento cargada con suministros para la boda, Rachel esperó el momento adecuado. Clara estaba ocupada arreglando flores en la cocina mientras papá se duchaba. Rachel notó que el teléfono de Clara vibraba en el mostrador. Cuando Clara miró la pantalla, su expresión cambió dramáticamente.

—Necesito contestar esto —dijo Clara, arrebatando el teléfono—. Es el florista sobre mañana.

Pero Rachel había vislumbrado el nombre en la pantalla: Jackson.

Clara salió al pequeño balcón adyacente a la cocina y cerró la puerta corredera detrás de ella. Esta era la oportunidad de Rachel. Rachel recuperó su teléfono oculto del joyero y se acercó lo más posible a la puerta del balcón. Presionó grabar y apuntó el teléfono hacia la puerta de cristal.

—¿Hablas en serio? —exclamaba Clara, su tono agudo y lleno de ira—. Más te vale no arruinar esto, Jackson. He estado planeando esto durante 6 meses.

Las manos de Rachel temblaban. Sin embargo, mantuvo el teléfono firme.

—No, escúchame —presionó Clara—. Mañana, me convierto en la Sra. Peter Williams. El domingo por la mañana, nos dirigimos a la cabaña para nuestra romántica luna de miel. El domingo por la noche, te reúnes conmigo allí con el veneno. El lunes por la mañana, Peter bebe su café y muere. El lunes por la tarde, llamaré a la policía, sollozando sobre cómo mi nuevo esposo sufrió un ataque al corazón.

Rachel apenas podía creer que Clara estuviera expresando todo esto. Se sentía como si estuviera recitando el malvado plan que Rachel había descubierto en su cuaderno.

—€2 millones, Jackson. Ese es el valor de este hombre para nosotros. Así que, más te vale no defraudarme.

Clara hizo una pausa, escuchando a Jackson.

—Naturalmente, la niña estará allí. Sin embargo, como mencioné, una vez que Peter se haya ido, ella ya no será mi preocupación. La dejaré con algunos parientes y desapareceré. Es demasiado inteligente para su propio bien, siempre mirándome con esos pequeños ojos desconfiados.

El corazón de Rachel latía tan intensamente que temía que Clara pudiera oírlo a través de la puerta de cristal.

—Solo asegúrate de tener suficiente veneno para derribar a un hombre de la estatura de Peter, y debe parecer un ataque al corazón. No quiero preguntas de las autoridades.

Rachel escuchó que la ducha de su padre se detenía. Detuvo rápidamente la grabación y corrió de vuelta a su habitación, con el corazón latiendo tan fuerte que pensó que podría estallar. Lo había hecho. Había capturado a Clara discutiendo el plan de asesinato. Ahora, el tío Gabriel y la policía tendrían que tomarla en serio.

Pero mientras se sentaba en su cama agarrando el teléfono con la grabación, Rachel llegó a una horrible conclusión. La boda era mañana. En menos de 24 horas, Clara sería su madrastra. Y solo 2 días después, papá estaría muerto. El tiempo se escapaba.

Rachel miró la foto de su madre en la mesita de noche.

—Mamá, tengo la evidencia, pero ¿qué debo hacer ahora? ¿Cómo puedo evitar la boda cuando todos los invitados están llegando y papá está tan alegre?

Acarició el collar de su madre y trató de pensar. El tío Gabriel había prometido contactar a la policía. ¿Pero qué pasaba si desestimaban la grabación? ¿Qué pasaba si afirmaban que no era lo suficientemente clara o que Rachel podría haberla fabricado? ¿Qué pasaba si mañana tenía que pararse ante todos esos invitados en la boda y revelar que la novia pretendía asesinar al novio?

Rachel nunca se había sentido tan asustada y aislada en toda su vida. Sin embargo, estaba segura de una cosa. No permitiría que Clara matara a su padre. No importaba lo que costara, no importaba cuán aterrorizada se sintiera, encontraría una manera de detener esa boda. Solo esperaba ser lo suficientemente valiente cuando llegara el momento.

Esa noche, el tío Gabriel llamó mientras Papá y Clara estaban preocupados dirigiendo las invitaciones de boda de última hora en la mesa de la cocina.

—No puedo hablar mucho —susurró Rachel en su teléfono desde su habitación—. Están justo afuera.

—¿Lograste obtener la grabación?

—Sí. Ella reveló todo sobre el veneno, sobre México y el dinero del seguro de vida. Incluso mencionó que planeaba eliminarme después de que Papá fallezca.

El tío Gabriel hizo una pausa por un momento.

—Rachel, tuve una conversación con mi amiga, la detective Martínez, hoy. Ella quiere escuchar esa grabación. ¿Puedes reunirte conmigo temprano mañana por la mañana antes de que comiencen los preparativos de la boda?

—Pero la boda es al mediodía, y Clara llegará para prepararse alrededor de las 8:00 de la mañana.

—¿A qué hora suele salir tu padre a correr el sábado por la mañana?

Rachel pensó por un segundo.

—Se va a las 7:00 y está fuera alrededor de una hora.

—Perfecto. Te recogeré a las 7:15. Iremos a la estación de policía. Deja que escuchen la grabación y con suerte podrán prevenir toda esta situación antes de que la boda siquiera comience.

Después de que el tío Gabriel terminara la llamada, Rachel sintió un destello de esperanza. Tal vez no tendría que pararse frente a todos esos invitados en la boda después de todo. Tal vez la policía detendría a Clara por la mañana y ese sería el final.

Sin embargo, esa esperanza duró poco. En la cena, Clara actuaba de manera más peculiar de lo habitual. Seguía mirando a Rachel con ojos entrecerrados y sospechosos. Y cuando Papá fue a buscar el postre de la cocina, Clara se inclinó sobre la mesa hacia Rachel.

—Has estado inusualmente callada últimamente —dijo Clara, su voz suave pero de alguna manera amenazante—. ¿Está todo bien?

—Estoy bien —respondió Rachel, intentando mantener su voz firme.

—Sabes, noté que has estado pasando mucho tiempo junto a la ventana de tu habitación recientemente, y podría haber jurado que te escuché por teléfono anoche después de la hora de dormir.

El corazón de Rachel comenzó a acelerarse.

—Simplemente estaba mirando las estrellas, y no estaba al teléfono.

Clara sonrió, pero no era una sonrisa amistosa.

—Por supuesto que no. Eres una niña tan buena, Rachel. Estoy segura de que no harías nada para molestar a tu papá en el día de su boda.

La forma en que Clara lo dijo envió un escalofrío por la espalda de Rachel. Se sintió como una advertencia.

Esa noche, a Rachel le resultó imposible dormir. Cada ruido que escuchaba en el apartamento le hacía temer que Clara se acercaba a su habitación. Sostenía el teléfono con la grabación fuertemente bajo su almohada. Aterrorizada de que Clara pudiera descubrirlo y destruirlo.

Cuando su despertador marcó las 6:30 a.m., Rachel se vistió silenciosamente y se posicionó junto a la puerta de su dormitorio, esforzándose por escuchar la rutina matutina de Papá. A las 7:00 en punto, lo escuchó recuperando sus zapatillas de correr del armario.

—Me voy a correr —anunció—. Clara, puedes empezar a prepararte cuando quieras. Rachel, por favor ayuda a Clara con cualquier cosa que necesite.

—Seguro, cariño —respondió Clara desde el baño—. Que tengas una buena carrera.

En el momento en que Papá se fue, Rachel agarró su chaqueta y su teléfono. Necesitaba escapar del apartamento y encontrarse con el tío Gabriel antes de que Clara se diera cuenta de su plan. Sin embargo, justo cuando alcanzaba la manija de la puerta principal, Clara emergió del pasillo detrás de ella.

—¿Vas a algún lado? —inquirió Clara.

—Quería tomar un poco de aire fresco antes de la boda —dijo Rachel, sintiendo un nudo en la garganta.

—¿Con tu chaqueta y tu teléfono? —la mirada de Clara era ahora helada e intimidante—. Rachel, creo que necesitamos tener una pequeña charla.

Clara se acercó y Rachel captó una bocanada de su perfume. El mismo aroma que una vez había parecido agradable cuando Clara comenzó a salir con Papá ahora hacía que Rachel sintiera náuseas.

—Sospecho que has estado escuchando a escondidas conversaciones que no te conciernen —dijo Clara suavemente—. Creo que has estado metiendo tu naricita donde no pertenece.

Rachel presionó su espalda contra la puerta principal.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Oh, creo que sí.

Clara extendió la mano y agarró el brazo de Rachel. No con la fuerza suficiente para lastimar, pero sí lo suficiente para asustarla.

—Entrégame tu teléfono.

—¿Por qué?

—Porque yo lo digo y porque después de hoy voy a ser tu madre. Así que más te vale empezar a aprender a obedecerme.

Rachel apretó su agarre sobre el teléfono. Si Clara obtenía la grabación, no habría evidencia. La policía no le creería y Papá perecería en su luna de miel.

—Dije que me lo entregues.

Clara apretó su agarre sobre el brazo de Rachel. Justo entonces, un golpe resonó desde la puerta principal detrás de Rachel.

—Rachel, soy el tío Gabriel. ¿Estás lista?

La tez de Clara pasó de pálida a enrojecida por la ira. Soltó el brazo de Rachel y retrocedió.

—No te atrevas a abrir esa puerta —siseó Clara.

Sin embargo, Rachel ya estaba alcanzando la manija.

—¡Tío Gabriel! —llamó, abriendo la puerta de golpe y corriendo hacia él.

El tío Gabriel notó la expresión asustada de Rachel y la postura furiosa de Clara en el pasillo, dándose cuenta al instante de que algo andaba mal.

—Hola, Clara —la saludó con calma, envolviendo un brazo protector alrededor de Rachel—. Espero que no te importe, pero prometí llevar a Rachel a desayunar antes de la boda. Es tiempo de unión padre-hija, ya sabes.

—En realidad, sí me importa —respondió Clara, intentando recuperar la compostura—. Rachel necesita quedarse aquí y ayudarme a prepararme. Hay mucho que hacer.

—Estoy seguro de que lo hay, pero Peter me pidió específicamente que cuidara de Rachel esta mañana para que pudieras concentrarte en lucir hermosa para tu gran día.

El tono del tío Gabriel era amistoso. Sin embargo, Rachel sintió que estaba observando a Clara de cerca. Clara parecía querer protestar, pero luchaba por encontrar una razón válida para detenerlos sin levantar sospechas.

—Bien —finalmente concedió—, pero no la retengas demasiado tiempo. Necesito su ayuda.

—Por supuesto, volveremos con tiempo de sobra.

Tan pronto como se acomodaron en el coche del tío Gabriel, Rachel rompió a llorar.

—Ella lo sabe —sollozó Rachel—. Sabe que la escuché hablando con Jackson. Intentó quitarme el teléfono. Tío Gabriel, ¿qué pasa si llama a Jackson ahora mismo y le dice que cancele todo? ¿Qué pasa si simplemente huye y nunca la encontramos?

—Oye, oye —dijo el tío Gabriel tranquilizadoramente, ofreciéndole un pañuelo—. Respira hondo. Hiciste exactamente lo correcto. Ahora, nos aseguraremos de que la policía escuche esa grabación.

Pero mientras conducían hacia la estación de policía, Rachel seguía mirando hacia atrás a su edificio de apartamentos, curiosa sobre las acciones de Clara. Rachel se preguntaba si se estaba preparando para huir. ¿Estaba contactando a Jackson para alterar sus planes, o estaba tramando algo aún más siniestro?

—Tío Gabriel —susurró Rachel—, ¿qué pasa si la policía desestima nuestras afirmaciones? ¿Qué pasa si argumentan que carecemos de pruebas suficientes?

El tío Gabriel hizo una pausa pensativa.

—Entonces tendremos que intervenir en esa boda nosotros mismos.

—¿Cómo?

—No estoy seguro todavía, pajarito, pero tu padre no se casará con esa mujer. Te lo aseguro.

En la estación de policía, la detective Martínez era una mujer compasiva con cabello gris corto y ojos amables. Escuchó atentamente mientras Rachel reproducía la grabación, tomando notas todo el tiempo. Una vez que concluyó la grabación, la detective Martínez permaneció en silencio por un largo momento.

—Esto es bastante serio —finalmente declaró—. Sin embargo, Rachel, necesito que entiendas algo. Lo que poseemos es una grabación de alguien discutiendo un crimen que pretende llevar a cabo, pero aún no lo ha ejecutado.

—Pero ella va a lastimar a mi papá —respondió Rachel, su voz temblorosa y asustada.

—Te creo —la tranquilizó la detective Martínez—, y haremos todo lo posible para evitar que eso ocurra. Pero legalmente, es una situación compleja. Requerimos más pruebas antes de poder proceder con un arresto.

El tío Gabriel se inclinó más cerca.

—¿Qué tipo de pruebas?

—Bueno, necesitamos localizar a este individuo Jackson. Necesitamos descubrir el veneno. Necesitamos confirmación de que Clara no es quien dice ser. En este momento, todo lo que poseemos es una grabación que podría interpretarse como sacada de contexto.

Rachel sintió que su corazón se desplomaba.

—¿Entonces no van a impedir la boda?

—Enviaré oficiales para monitorear la situación —respondió la detective Martínez—. Y comenzaremos una investigación sobre los antecedentes de Clara de inmediato. Pero Rachel, si Clara está de hecho tramando lo que sospechas, no actuará durante la boda. Según tu grabación, pretende esperar hasta la luna de miel.

—¿Pero y si se asusta y huye? ¿Y si se da cuenta de que lo sé y simplemente desaparece?

La detective Martínez compartió una mirada con el tío Gabriel.

—Ese es un riesgo que debemos correr. Pero Rachel, necesito que me prometas algo. Si notas o escuchas algo más sospechoso hoy, me llamas de inmediato. Y no importa lo que pase, no intentes lidiar con esto por tu cuenta. ¿Entiendes?

Rachel asintió. Pero por dentro, sentía una sensación de desesperación. La policía no iba a detener la boda. Clara estaba a punto de convertirse en su madrastra en solo unas horas, y luego se irían a su luna de miel, después de lo cual Papá bebería su café envenenado y moriría.

Durante el viaje de regreso a casa, el tío Gabriel permaneció muy callado.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió Rachel.

—Estoy pensando —respondió el tío Gabriel—. La detective Martínez tiene razón en que necesitan más pruebas, pero también me niego a quedarme sentado y esperar que las encuentren a tiempo.

Al regresar al apartamento, Clara estaba completamente inmersa en los preparativos de la boda. Se había apoderado de la sala de estar con su vestido, zapatos, maquillaje y suministros para el cabello. Levantó la vista cuando Rachel y el tío Gabriel entraron, y Rachel notó esa misma sonrisa dulce falsa de nuevo.

—Ahí están. Estaba empezando a preocuparme. ¿Qué tal estuvo el desayuno?

—Estuvo bien —respondió Rachel suavemente.

—Bien. Bueno, tu padre ha vuelto de su carrera y se está preparando en el dormitorio, y realmente necesito tu ayuda ahora, cariño.

El tío Gabriel apretó suavemente el hombro de Rachel.

—Te veré en la iglesia —dijo en voz baja—. ¿Recuerdas lo que te dije?

Durante las siguientes 3 horas, Rachel tuvo que ayudar a Clara a prepararse para la boda. Tuvo que subir la cremallera del impresionante vestido blanco de Clara. Tuvo que sostener las joyas de Clara mientras elegía qué pendientes usar. Tuvo que observar a Clara aplicando maquillaje y peinando su cabello hasta que pareció una novia perfecta. Y a lo largo de todo ello, la mente de Rachel estaba consumida por la voz de Clara de esa grabación: “Lunes por la mañana, Peter toma su café y muere”.

—Estás muy callada hoy —comentó Clara mientras se aplicaba el lápiz labial—. ¿Estás emocionada por la boda?

—Sí —mintió Rachel.

—Bien, porque después de hoy seremos una familia real y Rachel, quiero asegurarte que cuidaré excelentemente de tu padre. Será increíblemente feliz.

La forma en que Clara lo expresó hizo que Rachel sintiera náuseas.

A las 11:30, el servicio de coches llegó para llevarlos a la iglesia. Papá lucía elegante en su esmoquin negro mientras Clara aparecía impresionante en su vestido blanco. Parecían la pareja feliz ideal. Si tan solo Papá estuviera al tanto de lo que Rachel sabía.

La iglesia estaba adornada con rosas blancas y paniculata. Todos los amigos y familiares de Papá estaban presentes, vestidos con sus mejores atuendos, sonriendo y capturando momentos. Todos estaban llenos de alegría y emoción. Rachel ocupó la primera fila con su mejor vestido y el collar de su madre. El tío Gabriel se sentó a su lado y ella sintió que estaba observando todo de cerca.

Cuando comenzó la marcha nupcial y Clara caminó por el pasillo del brazo de su padre, Rachel sintió una ola de náuseas. Todos sonreían y algunos incluso derramaban lágrimas de alegría. Sin embargo, todo lo que Rachel podía pensar era que en solo unos momentos Clara se convertiría en la Sra. Peter Williams. Luego se dirigirían a la cabaña de montaña. Después de eso, Jackson traería el veneno. Y entonces…

—Queridos hermanos —comenzó el pastor—, estamos reunidos aquí hoy para presenciar la unión de Peter y Clara en santo matrimonio.

Rachel apretó su agarre sobre la mano del tío Gabriel. El collar de su madre se sentía cálido contra su pecho.

—El matrimonio es un compromiso sagrado —continuó el pastor—. Se basa en la confianza, la honestidad y el amor.

Confianza, honestidad. Bueno, Clara carecía de todas esas cualidades. Estaba llena de engaño, veneno y planes para tomar el dinero de Papá.

—Si alguien tiene alguna razón por la cual estos dos no deben casarse, que hable ahora o calle para siempre.

La iglesia quedó completamente en silencio. Este era el momento. Este era el momento de Rachel, pero su voz le falló. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Su corazón latía tan rápido y fuerte que estaba convencida de que todos en la iglesia podían oírlo.

—Muy bien, entonces —dijo el pastor, comenzando a proceder.

—¡Esperen! —la palabra escapó de sus labios mucho más fuerte de lo que Rachel había pretendido.

Todos en la iglesia se giraron para mirarla. La expresión de Papá era de sorpresa y confusión. La cara de Clara se puso completamente pálida, luego se enrojeció de ira.

Rachel se levantó sobre piernas inestables. Agarró el collar de su madre para obtener fuerza.

—Papá —dijo, su voz temblando, pero ganando confianza—. Por favor, no te cases con ella.

La iglesia zumbó con susurros y jadeos de sorpresa.

—Rachel —dijo Papá, su tono suave, pero perplejo—. Cariño, ¿qué pasa?

Rachel escaneó las caras fijas en ella. Notó al tío Gabriel asintiendo en señal de apoyo. Vio a la detective Martínez, que había entrado silenciosamente en la parte trasera de la iglesia, observando de cerca, y vio a Clara mirándola con intenso odio.

—Papá —gritó Rachel, su voz ahora más fuerte—. Ella quiere matarte.

La iglesia quedó completamente en silencio. Estaba tan quieta que Rachel podía escuchar su propio latido del corazón y el leve sonido de un teléfono vibrando en la última fila. La expresión de Papá cambió de confusión a sorpresa y a dolor.

—Rachel, cariño, ¿de qué estás hablando?

—Peter, solo está molesta —intervino Clara rápidamente, su voz temblando ligeramente—. Ha estado actuando de manera extraña toda la semana. Creo que solo está luchando por aceptar tu nuevo matrimonio.

Pero Rachel notó que las manos de Clara temblaban. Estaba asustada.

—No, Papá, por favor escúchame —insistió Rachel, dando un paso hacia el pasillo—. La escuché por teléfono. Está planeando envenenar tu café durante su luna de miel. Quiere el dinero de tu seguro de vida.

Los invitados comenzaron a murmurar más fuerte ahora. Alguien jadeó. Rachel escuchó a una mujer susurrar: “Oh, Dios mío”.

—Eso es absurdo —protestó Clara, pero su voz estaba subiendo de tono y pánico—. Peter, claramente está teniendo algún tipo de crisis. Tal vez deberíamos retrasar la boda y conseguirle ayuda.

—No estoy teniendo una crisis —replicó Rachel, sacando su teléfono—. La grabé hablando con alguien llamado Jackson. Tienen todo planeado. Va a poner veneno en tu café el lunes por la mañana en la cabaña de Mountain View Resort y luego huir a México con Jackson.

Papá estaba mirando a Rachel como si nunca la hubiera visto antes.

—Rachel, esas son acusaciones muy serias.

—Reprodúcela —instó el tío Gabriel, poniéndose de pie junto a Rachel—. Reproduce la grabación, pajarito.

La cara de Clara se puso completamente pálida.

—No puedes estar considerando seriamente las fantasías de esta niña.

—Reprodúcela, Rachel —llamó la detective Martínez desde la parte trasera de la iglesia, avanzando por el pasillo—. Deja que todos escuchen lo que grabaste.

Ahora Clara parecía aterrorizada. Sus ojos escaneaban la iglesia como si buscaran una salida. Con dedos temblorosos, Rachel localizó la grabación en su teléfono y presionó play. La voz de Clara resonó a través del altavoz de la iglesia.

“Mañana, me convierto en la Sra. Peter Williams. El domingo por la mañana, nos dirigimos a la cabaña para nuestra romántica luna de miel. El domingo por la noche, te reúnes conmigo allí con el veneno. El lunes por la mañana, Peter bebe su café y muere. El lunes por la tarde, llamaré a la policía, sollozando sobre cómo mi nuevo esposo sufrió un ataque al corazón”.

La iglesia estalló en caos. Jadeos y murmullos llenaron el aire mientras la gente se ponía de pie para ver mejor. Rachel escuchó a alguien gritar: “¡Llamen a la policía!”. Y otra voz exclamó: “No puedo creer esto”.

Papá estaba mirando a Clara con una expresión que Rachel nunca había presenciado antes. Era como si estuviera mirando a una total extraña.

—Clara —dijo suavemente, su voz apenas elevándose por encima de la conmoción en la iglesia—. Dime que esto no es real. Dime que hay alguna explicación.

Pero Clara se había alejado de Papá. Se estaba retirando hacia la puerta lateral de la iglesia.

—Esto es una locura —dijo, su voz ahora aguda—. Vas a confiar en una niña de 9 años por encima de mí. Peter, te amo. Nunca te haría daño.

“€2 millones, Jackson. Ese es el valor de este hombre para nosotros”, resonó la voz de Clara desde la grabación del teléfono.

En ese momento, Clara perdió el control.

—Mocosa —le gritó a Rachel, con el rostro contorsionado por la furia—. Lo has destruido todo. ¿Siquiera te das cuenta de lo que me has hecho?

La iglesia quedó completamente en silencio una vez más. Todos los ojos estaban fijos en Clara con incredulidad.

—Clara —dijo Papá, con la voz temblorosa—. ¿De qué estás hablando?

—¿De qué estoy hablando? —gritó Clara—. ¿De verdad crees que disfruté fingiendo amarte? ¿Fingiendo preocuparme por tu ridícula esposa muerta y tu molesta hija?

Rachel observó cómo la expresión de su papá se arrugaba como si alguien lo hubiera golpeado. Toda la alegría y el afecto que había visto en su rostro durante meses se desvanecieron en un instante.

—Y tú —Clara giró para confrontar a Rachel una vez más—. Me aseguraré de que te arrepientas de esto.

Avanzó hacia Rachel, con la cara torcida por la rabia. En ese momento, la detective Martínez intervino, interponiéndose entre ellas.

—Es suficiente —declaró la detective Martínez con firmeza—. Clara Morrison o cualquiera que sea tu nombre real. Estás bajo arresto.

—No puedes arrestarme —objetó Clara—. En realidad no he hecho nada. Fue meramente hablar.

—Conspiración para cometer asesinato, fraude y amenaza a un menor —respondió la detective Martínez, sacando unas esposas—. Eso es más que suficiente para empezar.

Dos oficiales de policía adicionales aparecieron en la parte trasera de la iglesia y comenzaron a bajar por el pasillo. Clara miró frenéticamente a su alrededor, luego de repente corrió hacia la puerta lateral de la iglesia. Pero el tío Gabriel estaba preparado. Se interpuso en el pasillo, bloqueando su escape.

—No lo creo —dijo con calma.

Clara intentó empujarlo, pero uno de los oficiales de policía la alcanzó y le agarró el brazo.

—¡Suéltame! —gritó Clara, luchando contra las esposas—. Todo esto es culpa de esa niña. Ella es la que arruinó todo.

Mientras la policía escoltaba a Clara, todavía gritando y protestando, la iglesia permaneció en un silencio sepulcral. La mirada de todos estaba fija en el altar donde Papá estaba solo en su esmoquin, luciendo perdido y destrozado. Rachel corrió hacia él y envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

—Lo siento, Papá —susurró, con lágrimas corriendo por su rostro—. Lamento mucho haber arruinado tu boda, pero no podía dejar que te lastimara.

Papá la abrazó con fuerza y ella pudo sentirlo temblar.

—Me salvaste la vida —murmuró en su cabello—. Oh, cariño, me salvaste la vida. Lamento mucho no haber escuchado tu advertencia. Lo siento mucho. Casi…

No pudo completar su frase. Pero Rachel entendió su significado. Casi muere. Si ella no hubiera tenido el coraje de hablar, él habría ido a esa luna de miel y nunca habría regresado.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Rachel, mirando el rostro de su padre.

Antes de que Papá pudiera responder, la detective Martínez se acercó a ellos.

—Necesitamos que ambos vengan a la estación para proporcionar declaraciones oficiales —dijo suavemente—. Y Sr. Williams, necesitaremos registrar esa cabaña en Mountain View Resort. Si este individuo Jackson realmente planea reunirse con Clara allí mañana por la noche, queremos estar preparados para él.

Papá asintió, aunque parecía aturdido, como si no pudiera captar completamente lo que acababa de ocurrir.

—¿Clara realmente no es Clara? —le preguntó Rachel a la detective Martínez.

—Lo averiguaremos —respondió la detective Martínez—. Sin embargo, basándonos en lo que aprendimos hoy, sospecho que Clara Morrison no es su verdadero nombre. Creemos que ella y esta persona Jackson pueden estar involucrados en un esquema más grande que apunta a viudos ricos.

Rachel sintió náuseas al pensarlo. Clara nunca había amado realmente a Papá. Simplemente había estado fingiendo, planeando matarlo todo el tiempo.

Al salir de la iglesia, pasando junto a todos los invitados de boda atónitos, Rachel notó las hermosas decoraciones blancas, las flores y el pastel de bodas que nunca se serviría. Se sintió fatal por Papá. Este debía ser el día más feliz de su vida. Sin embargo, se había transformado en una pesadilla. Pero al menos estaba vivo. Al menos Clara había fallado en su terrible plan.

—Tío Gabriel —dijo Rachel mientras entraban en el coche de la detective Martínez—. ¿Qué pasa si hay otras mujeres como Clara por ahí? ¿Y si ha hecho esto antes?

—Eso es precisamente lo que vamos a descubrir —dijo la detective Martínez—. Rachel, lo que hiciste hoy fue increíblemente valiente. Puede que hayas salvado más que solo la vida de tu padre.

En la estación de policía, Rachel tuvo que contar su historia repetidamente. Compartió con la detective Martínez todo sobre la primera vez que escuchó a Clara por teléfono, el descubrimiento del cuaderno en el bolso de Clara, la ayuda del tío Gabriel y la grabación que creó.

Mientras Rachel proporcionaba su declaración, otros oficiales de policía estaban entrevistando a los invitados de la boda y registrando el apartamento de Clara. La detective Martínez estaba recibiendo llamadas telefónicas con actualizaciones.

—Encontramos varias identificaciones falsas en su dormitorio —informó la detective Martínez a Papá y a Rachel después de una llamada—. Kelly Morrison, Sarah Adams, Linda Parker. Ha estado usando varios nombres y encontramos billetes de avión a México para mañana por la mañana.

—Así que realmente pretendía huir —comentó Papá suavemente. Apenas había hablado desde que salieron de la iglesia, todavía pareciendo sorprendido y herido.

—Hay más en la historia —continuó la detective Martínez—. Nos pusimos en contacto con Mountain View Resort. Una persona llamada Jack Anderson hizo una reserva para esta noche. La última inicial coincide con la de Jackson. Creemos que ese es nuestro sospechoso.

—¿Planean arrestarlo? —inquirió Rachel.

—Estamos enviando oficiales allí ahora mismo. Con suerte, lo tendremos bajo custodia para esta noche.

Unas horas más tarde, la detective Martínez regresó con más información.

—Lo aprehendimos —anunció—. Jack Anderson, cuyo nombre real es Jackson Ellis, estaba en la cabaña con una bolsa llena de veneno y documentos de identificación falsificados. Confesó todo al darse cuenta de que Clara había sido arrestada.

—¿Fue esta la primera vez que participaron en tales actividades? —cuestionó el tío Gabriel.

La detective Martínez sacudió la cabeza solemnemente.

—Jackson reveló que han estado ejecutando esta estafa durante tres años, apuntando al menos a otros seis hombres en tres estados diferentes.

Papá levantó la vista bruscamente.

—Otros hombres. ¿Qué fue de ellos?

—Dos de ellos murieron bajo circunstancias sospechosas que inicialmente se consideraron ataques cardíacos naturales. Los otros terminaron sus compromisos con Clara o Sarah antes de llegar a la etapa de la boda. Jackson mencionó que Clara solía desaparecer si sentía que la víctima comenzaba a sospechar.

Rachel sintió náuseas. Clara y Jackson habían tomado vidas genuinamente, vidas reales, con familias que se preocupaban por ellos.

—Entonces, si no hubiera intervenido en la boda… —Papá no pudo completar la frase.

—Probablemente estaría muerto para el martes —dijo la detective Martínez clara pero compasivamente—. Su hija le salvó la vida, Sr. Williams, y probablemente evitó que Clara y Jackson volvieran a matar.

Cuando regresaron a casa esa noche, el apartamento se sentía diferente. Todas las pertenencias de Clara habían desaparecido. La policía se las había llevado como evidencia. Las decoraciones de boda que habían estado dispersas por la sala de estar también faltaban. El tío Gabriel había venido antes y había ordenado todo.

Papá se sentó en el sofá enterrando la cabeza en sus manos.

—Me siento tan tonto —admitió—. ¿Cómo pude haberlo pasado por alto? ¿Cómo una niña de 9 años se dio cuenta de lo que yo pasé por alto por completo?

Rachel se sentó a su lado.

—Porque la amabas, papá. O creías que la amabas. Era excepcionalmente hábil fingiendo.

—Pero sentiste que algo andaba mal desde el principio, ¿verdad?

Rachel asintió.

—Nunca se sintió bien para mí. Era como si su sonrisa nunca llegara a sus ojos, y nunca parecía importarle realmente mamá o yo. Simplemente estaba fingiendo preocuparse por todo.

Papá abrazó a Rachel con fuerza.

—Lamento mucho no haber escuchado tus advertencias. Lamento mucho haberte hecho sentir que tenías que enfrentar esto sola.

—Pero no estaba sola —respondió Rachel—. El tío Gabriel me apoyó y Mamá me ayudó también. Mamá… —Rachel tocó el collar de su madre—. Podía sentirla instándome a ser valiente. Y cuando me sentía asustada, pensaba en lo que mamá querría que hiciera.

Los ojos de papá se llenaron de lágrimas.

—Tu mamá estaría tan orgullosa de ti. Estoy tan orgulloso de ti.

Pidieron pizza para cenar y vieron dibujos animados, pero Rachel sintió que papá todavía estaba muy molesto. Entendía que no se trataba solo de que Clara intentara matarlo. Se trataba de descubrir que alguien que creía que lo amaba lo había estado engañando todo el tiempo.

—Papá —preguntó Rachel mientras se preparaban para ir a la cama—. ¿Vas a estar bien?

Papá se sentó en el borde de su cama.

—Creo que sí. Va a tomar algún tiempo sanar de esto. Me siento avergonzado y herido, y bueno, me siento bastante asustado por lo que casi ocurrió. Sin embargo, también estoy lleno de gratitud. Inmensamente agradecido por tener una hija tan inteligente y valiente que me ama lo suficiente como para salvar mi vida.

—Siempre cuidaré de ti, papá, tal como tú cuidas de mí.

—Sé que lo harás, cariño. Pero de ahora en adelante, si alguna vez te sientes ansiosa por algo, cualquier cosa, vienes a mí inmediatamente. ¿De acuerdo? Prometo escuchar.

Esa noche, por primera vez en semanas, Rachel disfrutó de un sueño tranquilo. Clara estaba tras las rejas. Jackson estaba tras las rejas. Papá estaba a salvo. La pesadilla había terminado.

Sin embargo, cuando se despertó a la mañana siguiente, Papá estaba en la mesa de la cocina con el periódico y una mirada muy seria en su rostro.

—¿Qué pasa? —inquirió Rachel, sintiéndose repentinamente ansiosa de nuevo.

—Mira esto —respondió Papá, mostrándole la primera página del periódico.

El titular decía: “Niña local detiene boda y salva a su padre de plan de asesinato”. Había una imagen grande de la iglesia con coches de policía afuera y una imagen más pequeña de Clara siendo escoltada con esposas.

—¡Estamos en el periódico! —exclamó Rachel, con los ojos muy abiertos.

—No solo estamos en el periódico —dijo Papá—. La detective Martínez llamó esta mañana. La historia también está en las noticias. Y parece que algunas de las familias de las otras víctimas de Clara y Jackson desean reunirse con nosotros.

—¿Por qué?

—Para expresar su gratitud —dijo Papá suavemente—. Rachel, debido a tus acciones, la policía pudo reabrir las investigaciones sobre esos dos hombres que fallecieron. Las familias finalmente pueden recibir justicia para sus seres queridos.

Rachel sintió una ola de emociones. Simplemente había estado tratando de salvar a su papá. No había considerado a todas las otras personas que Clara y Jackson habían dañado.

—Hay más —continuó Papá—. La detective Martínez mencionó que podría haber personas adicionales involucradas en esto. Clara y Jackson podrían haber sido parte de un grupo más grande que se aprovecha de individuos solitarios. El FBI quiere entrevistarnos también.

—¿El FBI? —los ojos de Rachel se abrieron aún más.

—No es nada de lo que tener miedo —tranquilizó Papá rápidamente—. Solo quieren comprender cómo operaba Clara para poder detener a otros que podrían estar haciendo lo mismo.

Justo entonces, sonó el teléfono. Papá lo contestó y habló suavemente durante unos minutos antes de colgar.

—¿Quién es? —inquirió Rachel.

—Un reportero de Channel 7 News. Quieren entrevistarnos.

Rachel reflexionó sobre esto.

—¿Tenemos que hacerlo?

—No, no tenemos que hacer nada que no queramos hacer. Pero Rachel, creo que tu historia podría ayudar a otros. Puede haber otros niños por ahí que noten algo extraño con el novio o novia de un padre, pero no estén seguros de qué hacer.

Rachel tocó el collar de su madre y consideró lo que mamá querría que hiciera. Quizás compartir su historia podría ayudar a salvaguardar a otras familias.

—Está bien —respondió—. ¿Pero puede estar el tío Gabriel allí también?

—Absolutamente —respondió Papá—. El tío Gabriel siempre estará allí cuando lo necesites, tal como tú estuviste allí cuando yo te necesité.

En las semanas siguientes, Rachel y Papá participaron en varias entrevistas. Hablaron con reporteros de periódicos, programas de noticias de televisión e incluso con el FBI. Cada vez, Rachel relataba su historia sobre confiar en sus instintos y tener el coraje de hablar cuando algo se sentía mal. Las entrevistas fueron intimidantes al principio, pero Rachel sintió una sensación de orgullo cuando la detective Martínez le informó que tres familias más se habían presentado con experiencias similares después de verla en las noticias.

El FBI estaba ahora investigando lo que llamaban un “anillo de viuda negra”, un grupo que apuntaba a viudos y viudas solitarios para robar su dinero.

—Tu valentía inició algo verdaderamente significativo —le dijo la detective Martínez durante una de sus reuniones—. Creemos que podemos evitar que muchas otras familias experimenten lo que tú y tu padre casi pasaron.

6 semanas después de la boda que nunca tuvo lugar, Papá y Rachel estaban sentados junto al río en una soleada tarde de sábado, compartiendo sándwiches y viendo nadar a los patos.

—¿Sabes de qué me di cuenta? —dijo Papá lanzando trozos de pan a los patos.

—¿Qué?

—Pasé tanto tiempo extrañando a mamá y sintiéndome solo que pasé por alto lo perfecta que ya era nuestra familia. Solo tú y yo.

Rachel sonrió radiante y apoyó la cabeza en su hombro.

—Hacemos un dúo fantástico, el mejor dúo.

Papá asintió con la cabeza.

—Y te aseguro que, si alguna vez decido salir de nuevo, lo cual no será por mucho tiempo, seguiré tu consejo desde el principio. Tu intuición supera a la mía.

—Trato hecho —respondió Rachel con una risa.

Justo entonces, el teléfono de Papá vibró con un mensaje de texto. Lo miró y sonrió.

—Grandes noticias —anunció—. La detective Martínez me informó que Clara, cuyo verdadero nombre es Sarah Adams, acaba de declararse culpable de conspiración para cometer asesinato. Será encarcelada por 25 años y Jackson recibió 30 años, así que no podrán dañar a nadie de nuevo.

—Nunca más —afirmó Papá resueltamente—. Gracias a ti.

Esa tarde, al regresar a casa, Rachel se retiró a su habitación y se sentó en su escritorio. Sacó una hoja de papel y comenzó a dibujar, una actividad en la que no había participado mucho desde que mamá falleció. Ilustró una escena de ella y papá junto al río con el sol brillando sobre ellos y patos deslizándose cerca. En la parte superior del dibujo, esbozó un pequeño corazón con “Mamá” inscrito dentro, velando por ellos como un ángel guardián.

Una vez que lo completó, fijó el dibujo en su pared justo al lado de la vieja foto de Mamá. Luego acarició el collar de su madre y murmuró:

—Gracias por darme el coraje, mamá. Salvé a papá tal como hubieras deseado.

Un año después, Rachel estaba ayudando a Papá a hacer panqueques para el desayuno cuando sonó el teléfono.