El jefe de la mafia iba sentado en el asiento trasero mientras su coche avanzaba lentamente entre el tráfico. Ventanillas tintadas, el motor zumbando, otra calle que solía ignorar. Entonces la vio: una niña pequeña, de no más de seis años, arrodillada junto a un cubo de basura. Manos desnudas, zapatos rotos, sacando con cuidado botellas de la basura y limpiándolas en su manga.

—Baja la velocidad —dijo en voz baja.

Al otro lado de la acera, una mujer esperaba, delgada, exhausta, sosteniendo un saco ya medio lleno. La niña corrió hacia ella, sonriendo como si hubiera encontrado un tesoro.

—Buen trabajo, cariño —susurró la mujer, besándole la frente.

Algo se tensó en el pecho del jefe. Una irritación, un recuerdo que no quería. Entonces la niña se rio.

El sonido lo atravesó. Esa risa. La había oído antes, hace años, en una habitación de hospital de la que nunca debió salir. La niña de repente miró directamente al coche negro. Por un instante, la ciudad desapareció. Los mismos ojos, el mismo hoyuelo en la mejilla izquierda. La misma forma en que inclinaba la cabeza cuando sentía curiosidad.

La mano del jefe se congeló en la manija de la puerta. Porque la última vez que había visto a una niña con esa cara, un médico le había dicho que no sobreviviría. Y, sin embargo, aquí estaba ella hurgando en la basura, sonriendo a su madre, viva. Quédate conmigo hasta el final porque la verdad sobre esa niña abrirá un pasado que el jefe de la mafia creía enterrado para siempre.

Marco Santangelo controlaba la mitad de la ciudad desde las sombras. A sus 52 años, había construido un imperio que se extendía por tres estados. El dinero fluía por sus manos como agua. Los políticos respondían a sus llamadas. Los enemigos desaparecían sin dejar rastro. Su palabra era ley absoluta en el inframundo criminal.

Pero nada de eso lo preparó para ver a un fantasma un martes por la tarde. La niña de las botellas no podía tener más de 6 años. Su cabello oscuro caía en ondas enredadas alrededor de un rostro que pertenecía a otra persona completamente distinta. Alguien que había muerto hace siete años en una cama de hospital mientras Marco le sostenía la mano y le susurraba promesas que no podía cumplir.

—Jefe, ¿está bien ahí atrás? —su conductor, Tommy, miró por el espejo retrovisor.

Los dedos de Marco agarraron el asiento de cuero hasta que sus nudillos se pusieron blancos. La niña al otro lado de la calle revisaba metódicamente cada botella en busca de grietas antes de colocarla con cuidado en el saco de su madre. Sus movimientos eran precisos, deliberados, tal como Isabella solía organizar sus juguetes en perfectas filas pequeñas.

Isabella, su hija, la única persona que había hecho creer a Marco Santangelo en algo más allá del poder y el miedo. Habían pasado siete años desde que el cáncer se la llevó. 7 años desde que había enterrado un pequeño ataúd y jurado no volver a sentir ese tipo de dolor nunca más. Los médicos habían sido certeros: terminal, sin esperanza.

Había visto a su pequeña desvanecerse a pesar de cada especialista que el dinero podía comprar, cada tratamiento experimental, cada oración desesperada a un dios en el que había dejado de creer décadas antes. Sin embargo, aquí estaba esta niña moviéndose exactamente como Isabella, riendo exactamente como Isabella, luciendo exactamente como la hija que había perdido. El teléfono de Marco vibró. Los negocios nunca se detenían. Incluso cuando el mundo se inclinaba de lado.

—Sí, jefe. Tenemos esa reunión con los colombianos en 20 minutos —la voz de su teniente Carlos crepitó a través del altavoz—. ¿Quiere que la cancelemos?

—¿Cancelarla? Jefe, este trato lleva meses preparándose. Volaron desde Miami solo para…

—Dije que la canceles. —La voz de Marco llevaba el tipo de acero que terminaba conversaciones—. Diles que surgió algo.

Terminó la llamada y se inclinó hacia adelante.

—Tommy, aparca el coche. Aquí, ahora.

El sedán negro se detuvo junto a la acera a 50 pies de donde la mujer y la niña continuaban su trabajo. Marco las estudió a través del cristal tintado. La mujer parecía tener poco más de 30 años, con el tipo de cansancio que provenía de demasiadas noches sin dormir y comidas insuficientes.

Su ropa estaba limpia pero desgastada por los lavados. Se movía como alguien acostumbrado a ser invisible, a evitar la atención. Pero era la niña quien mantenía el foco de Marco. Cada gesto encendía un recuerdo que había intentado enterrar. La forma en que se colocaba el cabello detrás de la oreja cuando se concentraba. Cómo se mordía el labio inferior al examinar algo de cerca.

La forma cuidadosa en que le entregaba cada botella a su madre, como si presentara un regalo precioso. Isabella solía hacer lo mismo con las flores que recogía del jardín del hospital durante sus tratamientos. Cada diente de león o rosa medio marchita se ofrecía con tal ceremonia, tal orgullo por su pequeña contribución. El pecho de Marco se tensó. Se había entrenado para no pensar en esos momentos.

Pertenecían a un hombre diferente, una versión más suave de sí mismo que había muerto junto a su hija. El Marco Santangelo que existía ahora no tenía espacio para el sentimiento, ni tolerancia para la debilidad. Pero esta niña le estaba haciendo recordar todo. La mujer le dijo algo a la niña, quien asintió y corrió hacia otro cubo de basura más abajo en la calle.

Sus pequeñas piernas la llevaban con un propósito decidido, y Marco se encontró conteniendo la respiración mientras ella sorteaba un trozo roto de acera con el que podría haber tropezado, tal como solía hacer Isabella cuando insistía en caminar sola a la cafetería del hospital, a pesar del portasueros que tenía que arrastrar.

—¡Jefe! —la voz de Tommy era incierta—. ¿Quiere que revise las matrículas de alguien? ¿Comprobar si estas personas están conectadas con algo?

Marco casi se rio. Conectadas con algo. Si Tommy supiera cuánta razón tenía, aunque no de ninguna manera que tuviera sentido en su mundo de territorios y vendettas.

—No —dijo Marco en voz baja—. Solo observa.

La niña había encontrado algo interesante en el segundo cubo de basura. Levantó lo que parecía ser un pequeño coche de juguete, al que le faltaba una rueda, pero que por lo demás estaba intacto. Su rostro se iluminó con el tipo de alegría que la mayoría de los adultos habían olvidado cómo sentir. Examinó el coche desde todos los ángulos, luego lo limpió cuidadosamente con el borde de su camiseta antes de guardarlo en su bolsillo.

Isabella había hecho lo mismo con una caja de música rota que otro paciente había tirado. Había pasado horas tratando de arreglar la pequeña bailarina de adentro, convencida de que podría hacerla bailar de nuevo si encontraba la manera correcta de dar cuerda al resorte. El recuerdo golpeó a Marco como un golpe físico. Isabella sentada con las piernas cruzadas en su cama de hospital, con la lengua asomando en concentración mientras trabajaba en esa caja de música. Nunca logró que funcionara correctamente, pero la atesoró de todos modos, manteniéndola en su mesita de noche hasta el final.

El teléfono de Marco sonó de nuevo. Esta vez era su esposa, Elena. Casi no contestó.

—¿Marco? —Carlos dijo que cancelaste la reunión con los colombianos. ¿Está todo bien?

Elena, la hermosa y fría Elena, que se había casado con él por su dinero y se había quedado por su protección. Había estado apropiadamente triste cuando Isabella murió, había interpretado a la madrastra afligida con perfecta precisión en el funeral. Pero también se había sentido silenciosamente aliviada cuando los recordatorios de la vida anterior de Marco desaparecieron de su casa.

—Estoy bien —dijo Marco, sin apartar la vista de la niña—. Surgió algo.

—¿Estarás en casa para cenar? Hice reservas en ese lugar nuevo del centro.

Casa. Su extensa mansión en las colinas llena de arte costoso y habitaciones vacías. Una casa que nunca había escuchado la risa de un niño resonar por sus pasillos desde que Isabella murió.

—No lo sé.

El suspiro de Elena fue audible a través del teléfono.

—Marco, has estado diferente últimamente. Distante. Si algo te preocupa…

—Dije que estoy bien. —Su tono terminó la conversación. Elena colgó sin decir otra palabra.

La niña caminaba de regreso hacia su madre ahora, con el coche de juguete visible en su pequeña mano. Mientras se acercaba, de repente tropezó en un trozo desigual de pavimento. El corazón de Marco dio un vuelco cuando ella cayó con fuerza sobre sus rodillas, el coche de juguete patinando por la acera. Sin pensarlo, Marco abrió la puerta del coche.

—Jefe, ¿qué está…?

Pero Marco ya estaba afuera, sus zapatos costosos golpeando la acera agrietada mientras se movía hacia la niña caída. Ella estaba sentada, examinando una rodilla raspada que comenzaba a sangrar; las lágrimas amenazaban en las esquinas de sus ojos, pero las estaba conteniendo con el tipo de coraje obstinado que hacía que a Marco se le cerrara la garganta. Isabella había sido igual, nunca queriendo llorar frente a los médicos, siempre tratando de ser valiente para los demás.

Marco se arrodilló junto a la niña, su sombra cayendo sobre su pequeña figura. Así de cerca, el parecido era aún más sorprendente. No solo los rasgos físicos, sino algo más profundo, una expresión, una forma de sostenerse que era dolorosamente familiar.

—¿Estás bien, cariño? —Su voz salió más ronca de lo que pretendía.

La niña lo miró con ojos grandes y oscuros, ojos exactamente como los de Isabella. Por un momento, ninguno de los dos se movió. Marco sintió que estaba mirando hacia el pasado, hacia un futuro que le había sido robado hace siete años.

—Estoy bien —susurró ella, con voz pequeña pero firme—. Solo necesito encontrar mi coche.

Marco miró a su alrededor y vio el juguete donde había rodado contra una boca de incendios. Lo recuperó y se lo tendió.

—¿Es esto lo que estás buscando?

Su rostro se transformó con alivio y gratitud.

—Gracias, señor. Pensé que estaba roto, pero mire.

Levantó el coche de juguete, y Marco vio que la rueda que faltaba había sido reemplazada toscamente con lo que parecía un botón.

—Mamá me ayudó a arreglarlo anoche.

El simple orgullo en su voz casi lo desmorona. Isabella solía sonar exactamente igual cuando lograba algo de lo que estaba orgullosa.

—Mi mamá dice: “Cuando ayudas a alguien, te vuelve”. —La niña continuó, examinando cuidadosamente su rodilla raspada—. Así que tal vez por eso encontraste mi coche.

Marco la miró fijamente. Esta niña imposible con la voz de Isabella diciendo palabras que su hija podría haber dicho. La parte racional de su mente sabía que esto era coincidencia. Parecido. Nada más que el cruel azar jugando una mala pasada al corazón de un padre en duelo.

Pero entonces la niña hizo algo que detuvo su mundo por completo. Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña fotografía desgastada. Los bordes estaban deshilachados de haber sido manipulados innumerables veces, y la sostenía como si contuviera su secreto más preciado.

—Este es mi papá de verdad —susurró, mirando alrededor para asegurarse de que su madre no pudiera oír—. A mamá no le gusta que hable de él. Pero guardo su foto de todos modos.

La sangre de Marco se convirtió en hielo cuando ella levantó la fotografía. Devuelviéndole la mirada estaba su propio rostro, más joven, más feliz, la versión de sí mismo que había existido cuando Isabella estaba viva. Era una foto que recordaba haber sido tomada en una recaudación de fondos del hospital. Uno de los pocos eventos públicos a los que había asistido por el bien de Isabella.

El mundo se inclinó. El sonido desapareció. Todo, excepto este momento imposible, dejó de existir.

—¿De dónde sacaste eso? —Su voz apenas calificaba como un susurro.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par, de repente insegura. Apretó la foto más cerca de su pecho como si hubiera revelado demasiado.

—Lo siento, señor. No debí habérsela mostrado. Mamá dice que hace que la gente se sienta incómoda cuando hablo de él.

Pero Marco ya no escuchaba sus palabras. Su mente corría hacia atrás en el tiempo. A través de recuerdos que había enterrado tan profundo que se había convencido de que habían desaparecido para siempre. Hace 7 años, la noche antes de que Isabella muriera, ella había estado durmiendo más y más. El cáncer robándole la fuerza un respiro a la vez.

Pero esa noche, había estado despierta, alerta, casi pacífica de una manera que debería haberle advertido.

—Papi —había susurrado, su pequeña mano encontrando la de él a través de la cama del hospital—. Necesito decirte algo importante.

Él se inclinó más cerca, desesperado por cualquier palabra que ella quisiera compartir. El tiempo se estaba acabando, y él lo sabía. Ambos lo sabían.

—Hay otra niña pequeña —había dicho Isabella, con la voz tan baja que él casi no la oyó—. Se parece justo a mí y necesita que la encuentres.

Marco había pensado que era la morfina hablando. La imaginación febril de una niña moribunda aferrándose al significado en sus últimas horas. Le había besado la frente y prometido escuchar. La forma en que los padres hacen cuando sus hijos les cuentan sobre amigos imaginarios o sueños imposibles.

Isabella había sonreído entonces. Esa sonrisa radiante que podía iluminar la habitación más oscura.

—Ella es real, papi. Y algún día vas a salvarla tal como trataste de salvarme a mí.

Esas estuvieron entre las últimas palabras coherentes que su hija pronunció jamás. Por la mañana se había ido y Marco había enterrado esa conversación junto con todo lo demás que dolía demasiado recordar.

Pero ahora, mirando a esta niña con la cara de Isabella y su propia fotografía apretada en sus pequeñas manos, esas palabras regresaron con una claridad aplastante.

—¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó Marco, con la voz más firme de lo que se sentía.

—Sophia —respondió ella, todavía mirándolo con cautelosa curiosidad—. Sophia Martinez.

Martinez. El nombre lo golpeó como un golpe físico. Conocía ese nombre no de sus empresas criminales o tratos comerciales, sino de una vida completamente diferente. Una vida que trató de olvidar. Hace siete años, antes de que Isabella enfermara, Marco había sido diferente. Todavía peligroso, todavía poderoso, pero aún no la máquina fría y sin emociones en la que se había convertido.

Había tenido debilidades entonces, vulnerabilidades, incluida una breve relación con una enfermera llamada Carmen Martinez, que había trabajado en el hospital de Isabella. Carmen había sido amable con Isabella durante esos primeros tratamientos cuando todavía creían que el cáncer era tratable. Había traído mantas extra, se quedaba hasta tarde para leer cuentos, hacía que una niña asustada se sintiera menos sola en un lugar que olía a desinfectante y desesperación.

Marco había estado agradecido, más que agradecido. Durante unos meses, Carmen lo había hecho sentir como si pudiera haber luz en algún lugar más allá de la oscuridad que se tragaba a su hija. Pero cuando la condición de Isabella empeoró, cuando los tratamientos se volvieron más desesperados y la esperanza más frágil, Marco había terminado las cosas con Carmen.

Se había convencido de que era por su propio bien, que ella merecía algo mejor que un hombre cuyo mundo se estaba desmoronando. También había estado aterrorizado de que preocuparse por alguien más de alguna manera le quitaría el amor y la atención que Isabella necesitaba. Carmen había sido comprensiva, profesional. Había seguido cuidando a Isabella sin dejar que su historia personal interfiriera.

Y cuando Isabella murió, Carmen había sido una de las pocas personas en el funeral cuyas lágrimas parecían genuinamente destinadas a la niña que habían perdido. No por el hombre poderoso que había sufrido una tragedia. Pero Marco nunca había sabido que Carmen estaba embarazada. La comprensión se estrelló sobre él como un maremoto. El momento era el correcto.

El parecido era imposible de ignorar. Y esta niña, esta pequeña recogiendo botellas de los cubos de basura para ayudar a su madre luchadora, llevaba su fotografía como un talismán.

—Sophia —dijo cuidadosamente, probando el nombre en su lengua—. ¿Sabes por qué tu mamá tiene esa foto?

Sophia miró hacia donde su madre todavía estaba trabajando, asegurándose de que tuvieran privacidad para esta conversación.

—Ella me dijo que mi papá era un hombre muy importante que tuvo que irse antes de que yo naciera. Dijo que él no sabía de mí, pero que tal vez algún día nos encontraríamos.

El pecho de Marco se tensó hasta que apenas pudo respirar. Carmen nunca se lo había dicho, nunca había contactado, nunca exigió apoyo o reconocimiento. Había criado a esta niña sola, trabajando como enfermera hasta que algo claramente había salido mal. Ahora estaba en las calles, recolectando botellas con su hija, luchando por sobrevivir, y él nunca había sabido que tenía otra hija.

—Sophia —la voz de Carmen llamó desde el otro lado de la calle—. Vuelve aquí, cariño. Necesitamos terminar antes de que oscurezca.

Sophia se puso de pie de un salto, con cuidado, guardando la fotografía de nuevo en su bolsillo.

—Tengo que irme. Gracias por ayudarme a encontrar mi coche, señor.

Empezó a correr de regreso hacia su madre, luego se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Cómo se llama?

Marco miró a esta niña que era su hija. Este regalo imposible que nunca había sabido que existía.

—Marco —dijo en voz baja—. Mi nombre es Marco.

Los ojos de Sophia se abrieron ligeramente, y por un momento, pareció que podría decir algo más. Pero entonces Carmen llamó de nuevo, más urgentemente esta vez, y el hechizo se rompió. Marco observó cómo Sophia corría de regreso hacia su madre, quien inmediatamente comenzó a examinar la rodilla raspada con la preocupación experta de alguien acostumbrado a tratar lesiones.

Las manos de Carmen se movían con la suave eficiencia de una enfermera capacitada, e incluso desde la distancia, Marco podía ver el amor y la devoción en cada gesto. Esta mujer había criado a su hija sola durante seis años, de alguna manera había mantenido viva la memoria de Isabella a través de una fotografía, había inculcado en Sophia la misma amabilidad y coraje que habían hecho especial a Isabella. Carmen había hecho todo bien y él no había hecho nada en absoluto porque no lo sabía. Pero ahora lo sabía. Y Marco Santangelo había construido un imperio nunca alejándose de algo que le pertenecía.

—Jefe, ¿todo bien?

La voz de Tommy llegó desde la puerta del coche aún abierta. Marco no respondió de inmediato. Estaba viendo a Carmen y Sophia trabajar juntas. Esta pequeña familia que debería haber sido su familia, reducida a hurgar en las calles mientras él vivía en el lujo, comprado con sangre y miedo. Algo fundamental estaba cambiando dentro de él.

Los muros que había construido después de la muerte de Isabella. Las barreras emocionales que lo habían hecho intocable e insensible se estaban agrietando. No rompiéndose por completo, no todavía, pero desarrollando fisuras que dejaban entrar cosas peligrosas como la esperanza, la responsabilidad y el amor.

—Tommy —dijo Marco finalmente, su voz llevando un nuevo tipo de determinación—. Quiero que las sigas discretamente. Averigua dónde viven, cuál es su situación, todo.

—¿Quiere que realice una verificación de antecedentes completa?

—Quiero que averigües cómo mi hija terminó… sin hogar.

Las palabras quedaron en el aire entre ellos como una confesión. Los ojos de Tommy se abrieron en el espejo retrovisor, pero era lo suficientemente inteligente como para no hacer preguntas. En su mundo, la información era poder, y el poder era supervivencia. Marco volvió a subir al coche, pero sus ojos nunca dejaron a Sophia y Carmen mientras avanzaban por la calle.

Su hija, su niña, viva y luchando, y completamente ajena a que su padre comandaba un imperio que podía darle todo lo que pudiera necesitar. La cuestión no era si las ayudaría. Esa decisión se había tomado en el momento en que Sophia le mostró esa fotografía. El momento en que entendió que las últimas palabras de Isabella no habían sido delirios febriles, sino de alguna manera una verdad imposiblemente profética.

La cuestión era cuánto de su mundo estaba dispuesto a destrozar para hacer las cosas bien. Porque traer a Sophia y Carmen a su vida no solo significaría ganar una familia. Significaría exponerlas a enemigos que no dudarían en usar a una niña inocente como palanca contra él. Significaría arriesgar todo lo que había construido para proteger a personas que ni siquiera sabían que necesitaban protección.

Pero mientras Marco observaba a su hija colocar cuidadosamente otra botella en el saco de su madre, con su pequeña cara brillante de orgullo por contribuir a su supervivencia, se dio cuenta de algo que lo cambiaba todo. Ya había perdido a una hija por fuerzas fuera de su control. No iba a perder a esta por fuerzas dentro de él.

A la mañana siguiente, Marco estaba sentado en su oficina con vistas al horizonte de la ciudad. El café se enfriaba en su escritorio de caoba. Informes de sus tenientes esparcidos sobre cuero caro. Números que representaban poder, territorio, millones de dólares en ingresos. Nada de eso importaba.

El informe de Tommy yacía abierto frente a él. Tres páginas que pintaban una imagen de supervivencia que hacía que la mandíbula de Marco se apretara con cada detalle. Carmen Martinez, ex enfermera registrada en el Hospital St. Mary’s, desempleada durante 8 meses después de que los recortes presupuestarios eliminaran su puesto, desalojada de su apartamento hace 6 semanas, actualmente alojada en el Refugio de Mujeres de Riverside con Sophia.

El refugio tenía una lista de espera para familias. Carmen y Sophia dormían en su coche tres noches a la semana. La hija de Marco no tenía hogar. Su teléfono vibró. El nombre de Elena apareció en la pantalla. Rechazó la llamada, luego la rechazó de nuevo cuando ella volvió a llamar inmediatamente.

La puerta de la oficina se abrió sin llamar. Solo una persona en su organización tenía ese privilegio.

—Jefe.

Vincent Torino entró, cerrando la puerta detrás de él. El amigo más antiguo de Marco y su consejero de mayor confianza. El único hombre vivo que recordaba cómo había sido Marco antes. El poder consumía todo lo suave en él.

—Te ves fatal —dijo Vincent, acomodándose en la silla frente al escritorio de Marco.

—No dormí.

—El trato con los colombianos. Se corre la voz de que rechazaste 8 millones de dólares ayer. La gente está haciendo preguntas.

Marco empujó el informe a través de su escritorio. Vincent lo leyó en silencio, su expresión volviéndose más preocupada con cada línea.

—Jesucristo —susurró Vincent—. Esta es la enfermera del hospital de Isabella. ¿La que tú…?

—Sí.

—¿Y crees que la niña es tuya?

Marco sacó su teléfono. Tommy había logrado tomar varias fotos desde la distancia. Sophia jugando en el pequeño patio del refugio. Sophia ayudando a su madre a llevar sus pocas posesiones en bolsas de basura. Sophia compartiendo la mitad de su sándwich con otro niño sin hogar.

Vincent miró las imágenes.

—Se parece exactamente a Isabella. Exactamente. ¿Has hablado con Carmen? ¿Confirmado algo?

—Aún no.

Vincent dejó el teléfono con cuidado.

—Marco, si esto es verdad, si esta niña es realmente tuya, traerla a tu mundo podría hacer que la maten. Lo sabes, ¿verdad?

Marco había pasado toda la noche pensando exactamente en eso. Cada enemigo que había hecho, cada rival que vería a Sophia como el arma perfecta contra él, cada elección que había hecho que había pintado blancos en todo lo que le importaba.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

Marco se levantó y caminó hacia la ventana. Abajo, la ciudad se extendía en todas direcciones. Su ciudad, territorio que había reclamado a través de la violencia y mantenido a través del miedo, un reino construido sobre las tumbas de hombres que lo habían subestimado.

Pero en algún lugar allá afuera, su hija de seis años estaba comiendo comida donada y durmiendo en un catre en un refugio porque el padre que nunca conoció era demasiado peligroso para reconocer su existencia.

—Voy a arreglar esto.

La risa de Vincent fue amarga.

—Arreglar esto, Marco. No puedes simplemente tirar dinero a esto y hacer que desaparezca. En el momento en que reclames a esa niña públicamente, se convierte en un objetivo. Cada psicópata con rencor contra ti la verá como su boleto para la venganza.

—Entonces eliminaré a cada psicópata con rencor.

—Hay cientos de ellos. Miles. Tendrías que ir a la guerra con la mitad de las familias de la Costa Este.

Marco se volvió desde la ventana.

—Entonces eso es lo que haré.

Vincent estudió el rostro de su amigo más antiguo. Había visto esa expresión antes. La misma fría determinación que había construido su imperio. El mismo enfoque despiadado que había destruido a cualquiera lo suficientemente tonto como para interponerse en su camino.

—Hablas en serio.

—Muy en serio.

—Esto cambiará todo. Nuestras alianzas, nuestros territorios, la forma en que hacemos negocios, todo lo que hemos construido.

—Isabella murió porque no pude protegerla del cáncer. Sophia está sufriendo porque no puedo protegerla de la pobreza. Fallé a mis dos hijas, pero Sophia todavía está viva, lo que significa que todavía tengo la oportunidad de hacer esto bien.

Vincent guardó silencio por un largo momento.

—¿Qué necesitas de mí?

—Empieza con los Moretti. Han estado presionando en nuestro territorio durante meses. Haz un ejemplo. Envía un mensaje de que cualquiera que piense que Marco Santangelo se está ablandando aprenderá lo contrario.

—¿Y Carmen, la madre?

Marco volvió a su escritorio.

—Voy a verla hoy. Solo.

—Eso no es inteligente. Reunirse sin respaldo, sin…

—Vincent. —La voz de Marco llevaba suficiente acero para detener la objeción—. Esto no es una negociación comercial. Este soy yo hablando con la madre de mi hija. Una madre que ha estado criando a esa niña sola durante 6 años.

—Puede que no quiera tu ayuda. Puede que no confíe en ti. Diablos, puede que ni siquiera crea que te importa.

Marco consideró esto. Carmen tenía todo el derecho a odiarlo. Se había alejado de su relación cuando ella más lo necesitaba. La había dejado enfrentar el embarazo y la maternidad sola mientras él lloraba a su hija moribunda. Podría haber contactado, podría haberle contado sobre Sophia, pero había elegido manejar todo ella misma. Orgullo, independencia, las mismas cualidades que lo habían atraído hacia ella en primer lugar.

—Entonces la convenceré.

Vincent sacudió la cabeza.

—¿Y si dice que no, si te dice que te mantengas alejado de ambas?

—No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Marco recogió una de las fotografías de Tommy. Sophia sentada en los escalones del refugio, remendando cuidadosamente un desgarro en su único animal de peluche con hilo que había encontrado en alguna parte. Su rostro estaba serio, concentrado, decidido a arreglar lo que estaba roto a pesar de tener tan poco con qué trabajar.

—Porque está criando a mi hija en un refugio para personas sin hogar y le estoy ofreciendo un palacio. No es estúpida.

—Tampoco es codiciosa. Si lo fuera, te habría contactado hace años. El dinero podría no ser suficiente.

Marco dejó la foto.

—Entonces le ofreceré algo más.

—¿Qué?

—La verdad.

El Refugio de Mujeres de Riverside estaba en una parte de la ciudad que Marco rara vez visitaba. No porque fuera peligroso. Él era dueño de la mayor parte del crimen en este vecindario. Sino porque la pobreza lo incomodaba de maneras que la violencia nunca lo hacía; la violencia era limpia, predecible, eliminabas amenazas y avanzabas. La pobreza era más desordenada, complicada, llena de personas inocentes sufriendo sin tener la culpa.

Marco aparcó su sedán negro al otro lado de la calle y estudió el edificio. Tres pisos de ladrillo desgastado y sueños rotos. Una fila de mujeres y niños esperaba afuera para el servicio de cena. Algunos agarraban bolsas de basura que contenían sus vidas enteras. Otros sostenían niños pequeños que no entendían por qué no podían ir a casa.

Vio a Carmen inmediatamente. Todavía hermosa a pesar del agotamiento grabado alrededor de sus ojos. Su cabello oscuro estaba recogido en una práctica cola de caballo, y llevaba uniformes médicos que habían visto días mejores. Estaba ayudando a una mujer anciana a subir los escalones delanteros del refugio. Sus movimientos eran suaves y pacientes, todavía una enfermera, todavía cuidando a la gente incluso cuando no tenía nada más que dar.

Sophia apareció al lado de Carmen, tirando de la manga de su madre. Incluso desde la distancia, Marco podía ver la forma animada en que hablaba su hija, sus pequeñas manos gesticulando mientras contaba alguna historia que hacía sonreír a Carmen. Esa sonrisa. Marco recordaba esa sonrisa. La forma en que había iluminado esos terribles pasillos del hospital durante los tratamientos de Isabella. La forma en que le había hecho creer por un breve momento que todavía podían pasar cosas buenas a personas como él.

Marco cruzó la calle. Cada paso se sentía como caminar hacia el borde de un precipicio. Una vez que hablara con Carmen, una vez que reconociera lo que sospechaba, no habría vuelta atrás. Sophia se volvería real de una manera que lo cambiaría todo.

—Carmen.

Ella se volvió al sonido de su voz. El reconocimiento parpadeó a través de sus rasgos, seguido inmediatamente por algo que podría haber sido miedo. Su mano encontró el hombro de Sophia, acercando a la niña.

—Marco. —Su voz era firme, pero él podía ver la tensión en su postura—. ¿Qué haces aquí?

Sophia lo miró con brillante curiosidad.

—Mamá, este es el hombre que me ayudó ayer. El que encontró mi coche de juguete.

Los ojos de Carmen se abrieron ligeramente.

—¿Se conocieron?

—Tenemos que hablar. —La voz de Marco era tranquila, pero cruzó el espacio entre ellos como una presencia física—. A solas.

Carmen miró a su alrededor a los otros residentes del refugio, claramente consciente de que su conversación estaba llamando la atención.

—Sophia, entra y busca a la Sra. Rodríguez. Dile que estaré allí en unos minutos.

—Pero, mamá…

—Ve.

Sophia miró entre su madre y Marco con la aguda intuición que poseían los niños. Algo importante estaba sucediendo. Algo que la involucraba de maneras que no entendía. Pero obedeció, desapareciendo por la puerta principal del refugio después de una última mirada curiosa.

Carmen esperó hasta que estuvieron solos antes de hablar.

—¿Cómo nos encontraste?

—¿Importa?

—Me importa a mí. Hemos sido cuidadosas. No causamos problemas. Nos mantenemos solas.

Marco estudió su rostro. La misma Carmen, pero más dura ahora. Moldeada por años de lucha que él debería haberle ayudado a evitar.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? ¿Sobre Sophia? —La compostura de Carmen se resquebrajó ligeramente—. No sé de qué…

—Ella tiene mi fotografía, Carmen. Me llama su papá. Se parece exactamente a Isabella. —Marco se acercó, bajando la voz—. ¿Por qué no me dijiste que tenía otra hija?

Carmen guardó silencio durante tanto tiempo que Marco se preguntó si respondería en absoluto. Cuando finalmente habló, su voz era apenas un susurro.

—Porque estaba aterrorizada de que me la quitaras.

La admisión quedó entre ellos como una confesión. Marco entendió entonces por qué Carmen había criado a Sophia sola. Por qué había elegido la pobreza en lugar de contactar a un hombre que comandaba ejércitos y controlaba territorios.

—Yo nunca…

—¿No lo harías? —Los ojos de Carmen brillaron con viejo dolor—. Eres Marco Santangelo. Tomas lo que quieres. Eliminas lo que te amenaza. ¿Qué se suponía que debía pensar? ¿Que te contentarías con derechos de visita y tarjetas de cumpleaños?

Marco no tenía respuesta para eso. Porque ella tenía razón. El hombre en el que se había convertido después de la muerte de Isabella podría haber hecho exactamente lo que Carmen temía. Podría haber decidido que una enfermera sin dinero y sin conexiones no era apta para criar a la hija de alguien como él.

—Las cosas son diferentes ahora.

—¿Lo son? Todavía tienes los mismos enemigos, la misma vida peligrosa. El mismo mundo que destruye todo lo inocente que lo toca.

Marco miró a Carmen, esta mujer que había sacrificado todo para proteger a la hija que él nunca supo que existía. La misma mujer que había mostrado amabilidad a Isabella en sus últimos días, que había criado a Sophia con la misma fuerza gentil que hacía extraordinarias a sus dos hijas.

—Tienes razón —dijo en voz baja—. Mi mundo destruye cosas inocentes. Pero Sophia no es solo inocente. Es mía. Y yo protejo lo que es mío.

Los ojos de Carmen se llenaron de lágrimas. Se había estado conteniendo durante 6 años.

—Ella pregunta por ti todas las noches. Se pregunta si alguna vez vendrás a buscarla.

Marco metió la mano en su chaqueta y sacó una tarjeta de visita. No del tipo habitual con amenazas o demandas. Solo una dirección.

—Mañana por la mañana. Trae a Sophia. Hay alguien que quiero que ambas conozcan.

—¿Quién?

—La familia que se asegurará de que ninguna de las dos vuelva a dormir en un refugio.

Mientras Marco caminaba de regreso a su coche, escuchó la risa de Sophia resonando desde el interior del refugio. La misma risa que lo había perseguido durante siete años. Pero esta vez, no era un fantasma del pasado. Era una promesa para el futuro. A veces, los hombres más poderosos del mundo caen de rodillas ante las manos más pequeñas que buscan ayuda. Y a veces, solo a veces, esas manos pertenecen a la familia que nunca supieron que estaban buscando.

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