PARTE 2: EL SUÉTER EMPAPADO POR LA LLUVIA

La lluvia empezó a caer justo cuando las puertas de la ambulancia se cerraron tras ellos en Willow Court. Lo que había comenzado como una fina llovizna se convirtió rápidamente en un aguacero implacable, tamborileando contra el asfalto y difuminando el contorno del pequeño y abandonado complejo de viviendas en el retrovisor.

Dentro de la ambulancia, Emma yacía inmóvil en la camilla, envuelta firmemente en una manta térmica que parecía demasiado grande para su frágil cuerpo.

 Tenía los labios secos y agrietados, y temblaba levemente con cada respiración superficial. La agente Megan Holt estaba sentada a su lado, sin apartar la mirada del rostro pálido de la niña.

Megan había presenciado innumerables emergencias durante sus años en la policía: disputas domésticas, sobredosis, accidentes que dejaban cicatrices permanentes en todos los involucrados. Pero esto era diferente.

 Emma ya no lloraba. No gritaba ni forcejeaba. Simplemente miraba al frente, como si estuviera demasiado agotada para procesar lo que le estaba sucediendo. El silencio era más denso que cualquier sirena.

Cuando la ambulancia llegó al Hospital General Brierwood, la lluvia no daba señales de parar. Las enfermeras se apresuraron a trasladar a Emma a urgencias, seguidas de cerca por Megan.

Las luces fluorescentes del interior eran duras, implacables, y dejaban al descubierto cada moretón, cada hundimiento del rostro de la niña. Llamaron a un médico de inmediato y, en cuestión de minutos, Emma estaba rodeada de personal médico que trabajaba con discreta urgencia.

El diagnóstico llegó rápido. Demasiado rápido.

Emma sufría de desnutrición severa. Su cuerpo mostraba signos de abandono prolongado, no por crueldad, sino por privaciones. Los análisis de sangre confirmaron una infección causada por beber agua contaminada, probablemente de fuentes sin tratar. El médico se lo explicó con calma y profesionalismo, pero Megan sintió como si cada palabra le hubiera dado un golpe en el pecho.

Pero no fueron los hallazgos médicos lo que más la inquietó.

Mientras se llevaban a Emma para realizarle más pruebas, una enfermera se acercó a Megan con una pequeña bolsa de plástico transparente etiquetada como ” Pertenencias Personales” . Dentro solo había unos pocos artículos. La enfermera se la entregó sin hacer comentarios, sin saber el impacto que tendría.

Encima había una sudadera gris.

Era demasiado grande para Emma. Demasiado grande.

La tela estaba desgastada y las mangas deshilachadas en los puños. Olía ligeramente a lluvia y a algo más: a aceite, tal vez, o a tierra húmeda. Megan la observó durante varios segundos antes de agacharse junto a la cama de Emma y levantar con cuidado la sudadera para que la viera.

“¿Es tuyo, cariño?” preguntó Megan suavemente.

Emma negó con la cabeza débilmente. Su voz era apenas un susurro.
«Esto no es mío. Es de papá».

Algo se apretó en la garganta de Megan.

Volvió a la bolsa, con las manos repentinamente temblorosas, y empezó a buscar entre el resto del contenido. No había mucho.

Primero, un recibo de farmacia arrugado. Megan lo alisó con cuidado. Tenía fecha de cuatro días y mencionaba la renovación de una receta de una farmacia local a las afueras del pueblo. El nombre del medicamento resaltó de inmediato.

Anticonvulsivos.

A continuación, una pequeña botella de plástico, casi vacía. La etiqueta coincidía con el recibo. A Megan se le aceleró el pulso al darle vueltas. Quienquiera que fuera su dueño, la había estado racionando.

En el fondo de la bolsa había un trozo de papel doblado.

Estaba arrugado y desgastado, como si lo hubieran desdoblado y vuelto a doblar muchas veces. Megan dudó antes de abrirlo, intuyendo ya lo que podría contener. La letra era irregular, las letras dentadas, como si las hubiera escrito alguien con dolor o bajo estrés extremo.

«Si alguien encuentra esto», decía,
«por favor, cuiden de Emma.
Prometo que nunca la abandoné».

Megan lo leyó dos veces. Luego una tercera.

Ella no podía hablar.

Afuera del hospital, la lluvia seguía empapando las calles vacías de Brierwood. En un estacionamiento con poca luz, detrás del distrito industrial, un equipo de búsqueda se había reunido cerca de sus vehículos, con las radios encendidas con las noticias. Llevaban horas peinando el pueblo sin encontrar rastro de Ben Raburn, el padre de Emma.

Entonces llegó la llamada.

Era anónimo. La voz era ronca, tensa y apresurada.

“Hay un coche abandonado cerca del río”, dijo el hombre. “La puerta está abierta. Hay sangre”.

La línea se cortó.

Los agentes llegaron al lugar en cuestión de minutos. El coche estaba aparcado descuidadamente cerca de la línea de árboles, con las ruedas delanteras medio hundidas en el barro. La puerta del conductor estaba abierta, crujiendo suavemente bajo la lluvia. Dentro, reinaba un silencio inquietante.

El coche pertenecía a Ben Raburn.

No había señales de forcejeo. No había ventanas rotas. No había pertenencias. Ni teléfono. Ni cartera.

Sólo sangre.

Un rastro oscuro se extendía desde el asiento del conductor por el suelo hasta el límite del bosque. Los agentes lo siguieron con cuidado, iluminando con linternas la maleza empapada por la lluvia. Las huellas eran claras.

Entraron al bosque.

No volvieron a salir.

De vuelta en el hospital, el estado de Emma empeoró al caer la noche. Su fiebre subió y perdía la consciencia a ratos, murmurando suavemente. Megan permaneció sentada junto a su cama mucho después de que su turno debería haber terminado, tomándole la mano.

De repente, los dedos de Emma se apretaron alrededor de los de Megan.

“Tía…” susurró.

Megan tragó saliva con dificultad. “Sí, la tía está aquí”.

—Papá dijo… si papá duerme demasiado… —La voz de Emma se fue apagando, frunciendo el ceño confundida—. Entonces tengo que llamar a un número de tres dígitos.

Megan se acercó. “¿Qué número, cariño?”

“Nueve… uno… uno.”

Las lágrimas resbalaron silenciosamente por las mejillas de Megan y aterrizaron en la mano de Emma. Se dio la vuelta rápidamente, sin querer que la niña la viera llorar.

La investigación se intensificó durante la noche.

Los registros policiales revelaron que Ben Raburn tenía antecedentes de graves problemas de salud. El historial médico mostraba que padecía una cardiopatía terminal y sufría frecuentes desmayos. En las semanas previas a su desaparición, se le había visto desmayarse en lugares públicos en más de una ocasión.

Los registros financieros pintaron un panorama aún más sombrío.

Tres días antes de desaparecer, Ben había intentado pedir dinero prestado a diversas fuentes: amigos, parientes lejanos e incluso antiguos compañeros de trabajo. Las cantidades no eran desorbitadas. Eran precisas.

Costos de cirugía de emergencia.

Ben no había estado tratando de escapar de Brierwood.

Había estado tratando de sobrevivir.

Sin embargo, no había constancia de que hubiera ingresado en un hospital. No había ingresos. No había procedimientos programados. Nada.

Los investigadores regresaron al lugar del río al amanecer. A pesar de la exhaustiva búsqueda, no encontraron ningún cuerpo. No había evidencia de que Ben hubiera entrado al agua. No había señales de ataque animal. El rastro de sangre simplemente… terminó.

El pueblo de Brierwood observó en silencio cómo surgían los detalles. Los rumores se extendieron rápidamente, llenando los vacíos dejados por las preguntas sin respuesta. Algunos murmuraban que Ben había fingido su desaparición. Otros insistían en que debía estar muerto.

Pero nadie podía explicar la nota.

Nadie podía explicar la medicación.

Nadie podía explicar por qué un hombre moribundo dejaría atrás todo excepto una promesa.

Cuando amaneció en las calles empapadas por la lluvia, una pregunta resonó en la investigación:

¿Dónde está Ben Raburn?

¿Y por qué había sangre… pero no cuerpo?

La respuesta, cuando finalmente llegue, obligará a Brierwood a enfrentar una verdad que ha evitado durante mucho tiempo y un sacrificio que fue malinterpretado por casi todos los que lo presenciaron.

La parte 3 revelará la verdad que silenciará a todo el pueblo avergonzado, y la razón por la que Ben eligió desaparecer de la manera más inesperada de todas.