El reloj de la mesita de noche marcaba las 3:00 AM cuando Anna Caldwell se incorporó de golpe en la cama, el corazón martilleándole contra las costillas. Había escuchado el leve y revelador clic de la puerta del dormitorio de su hija, Lily, abriéndose. Su marido, Mark, se estaba dirigiendo de nuevo a la habitación de Lily, tal como lo había hecho casi todas las noches durante la última semana.

Un escalofrío de terror se enroscó en el estómago de Anna.

Durante días, había sentido una creciente inquietud: el repentino agotamiento de Lily, su nerviosismo, la forma en que abrazaba a su zorro de peluche más fuerte que nunca. Anna había intentado preguntarle a Lily, pero la niña solo susurraba: “Mami, Papi me despierta”, antes de cerrarse por completo. Cuando Anna confrontó a Mark, él simplemente se había reído.

“Los niños exageran”, había insistido él, con esa sonrisa tranquilizadora que antes le había parecido tan fiable. “Está bien. Solo me aseguro de que esté cómoda.”

Pero esa noche, había oído los pasos de nuevo. Esta vez, Anna no dudó. El miedo ya no era una posibilidad; era un hecho frío y afilado.

Sus manos temblaban mientras agarraba su teléfono. Escondida en lo profundo del adorado zorro de peluche de Lily había una diminuta y sofisticada cámara niñera —una medida que Anna había instalado a regañadientes dos días antes. La aplicación tardó una eternidad agonizante en cargarse, cada segundo se estiraba en una eternidad de terror helado.

Finalmente, la transmisión cobró vida.

Lo que vio al instante le congeló la sangre.

Mark estaba de pie sobre la cama de Lily, su silueta masiva ocultando el suave resplandor de la luz nocturna. Sostenía un pequeño vial y un paño húmedo. Lily tosió débilmente, apenas coherente, su voz quebrándose como hielo fino.

“Papi… por favor no… eso me marea…” gimió la niña, su diminuta voz apenas audible a través del micrófono del teléfono.

El aire se detuvo en los pulmones de Anna. Mark levantó el paño, acercándolo al rostro de Lily.

Anna saltó de la cama, el teléfono aún aferrado en su mano, su corazón amenazando con salirse de su pecho. Corrió por el pasillo, sus pies descalzos golpeando el frío suelo de madera. Cada paso se sentía agonizantemente lento, como si estuviera corriendo a través de agua espesa. El terror, la pura rabia y un pánico desorientador se mezclaron en un nudo tóxico en su estómago.

“¡MARK!” gritó, abriendo la puerta del dormitorio de golpe.

Pero la escena que la recibió fue peor que cualquier oscura posibilidad que hubiera conjurado en su mente.

Mark no se inmutó. Se giró lentamente, el paño aún en su mano, sus ojos oscuros, vacíos y completamente ajenos —los ojos de un extraño. Y detrás de él, en la mesita de noche de Lily, había un pequeño maletín abierto lleno de jeringas y pequeños viales desconocidos que Anna nunca había visto. Era un equipo demasiado clínico, demasiado organizado para ser otra cosa que profesional.

“Vuelve a la cama, Anna,” dijo él, su voz aterradoramente tranquila y baja. “No entiendes lo que está pasando aquí.”

Las rodillas de Anna casi se doblaron bajo ella. Se sintió como si una pared de hormigón hubiera caído sobre ella. El aire en la habitación, ya cargado de pánico, se volvió denso y difícil de respirar.

Porque en ese instante horrible y suspendido, finalmente comprendió la verdad sombría e imposible:

Esto no era un accidente.

Esto no era un malentendido sobre un sueño aterrador o un padre cariñoso revisando a su hija.

Esto era un plan.

Un plan calculado, meticuloso, que involucraba a su propia hija. Un escalofrío que no tenía nada que ver con la hora tardía le recorrió la columna vertebral.

Y al irrumpir en la habitación, supo que acababa de llegar demasiado tarde para detener la primera fase, la crucial. El único misterio ahora era: ¿cuál era el objetivo final? ¿Y podría detener la fase dos?

El cerebro de Anna, a pesar del pánico, comenzó a funcionar a una velocidad vertiginosa, conectando todos los puntos que antes había ignorado. El “trabajo de Mark que requería viajes frecuentes”, las llamadas telefónicas misteriosamente susurradas, el dinero extra que siempre parecía estar disponible sin una explicación clara. No eran indiscreciones; eran elementos de un rompecabezas más grande y mucho más oscuro.

“¿Qué le estás haciendo a nuestra hija?” siseó Anna, la rabia eclipsando su miedo por un breve, poderoso momento. Su voz sonaba irreconocible, áspera y dura.

Mark suspiró, un sonido exasperado, como si Anna fuera una molestia menor que interfería con una tarea importante. “Te lo dije. Vuelve a la cama. Esto es por su bien. Es por nuestro bien.” Levantó el vial de nuevo, y Anna vio que no era un medicamento para el sueño, sino algo claro y viscoso que brillaba ominosamente bajo la luz de la luna.

Ella no dudó. Lanzó el teléfono contra Mark. El impacto, aunque pequeño, fue suficiente para desviar su atención por un segundo crítico. Anna aprovechó la oportunidad. Se abalanzó sobre la mesita de noche, no hacia Lily, sino hacia el maletín. Lo agarró y lo lanzó con todas sus fuerzas contra la ventana. El cristal estalló en una lluvia de fragmentos, y el frío aire de la madrugada inundó la habitación, un grito silencioso de alarma.

Mark gruñó, dejando caer el paño y el vial mientras se dirigía hacia ella. Sus movimientos eran rápidos, demasiado rápidos.

“¡Estúpida! ¡Lo has arruinado todo!” Su voz ahora no era tranquila; era un rugido gutural, lleno de una frustración y una malevolencia que ella nunca había asociado con el hombre con el que se había casado.

Anna giró sobre sus talones. El instinto tomó el control. Su única posibilidad no era luchar contra el hombre que amaba y ahora temía; era asegurar la seguridad de Lily. Agarró a la niña dormida, envolviéndola en la manta y corriéndola hacia la puerta rota de la habitación.

“¡Quédate con nosotros!” Mark exigió, intentando bloquear la salida. Él no estaba persiguiendo, sino más bien intentando acorralarla. “No puedes irte. Eres parte de esto. Ella es parte de esto.”

“¡Nunca!” Anna gritó, esquivándolo por un pelo. Corrió por el pasillo, su mente enfocada en una sola cosa: la puerta principal, la calle, la policía. Sabía que cada segundo que pasaba era una victoria para Mark, quien indudablemente ya estaba ideando una forma de explicar la ventana rota o silenciarla.

Mientras corría, el peso del cuerpo inerte de Lily le recordó la urgencia. El paño húmedo. El mareo. ¿Qué le había estado dando? La pregunta era una punzada aguda de terror en el centro de su ser.

Llegó a la sala de estar y tropezó con un jarrón, que se hizo añicos con un fuerte ruido. Ese ruido pareció ser lo único que rompió la neblina en el cerebro de Mark. Se detuvo en el umbral de la habitación de Lily, su expresión cambiando de rabia a una fría, aterradora determinación.

“No puedes huir de esto, Anna,” dijo, su voz ahora baja y controlada de nuevo, pero con un filo de acero. “Esto es mucho más grande que nosotros. Los socios te encontrarán. Te encontrarán a ti y a nuestra hija. Nadie abandona el proyecto.”

Los socios. El proyecto. Las palabras eran clavos clavándose en el último rastro de su vida normal. Ella no solo se había casado con un hombre; se había casado con una conspiración, y Lily era el ingrediente clave.

Anna abrió la puerta principal, el frío de la noche invernal golpeándola en la cara. La calle estaba desierta, las luces de la calle brillando débilmente en el aire brumoso. Respiró hondo y siguió corriendo, a través del césped, hacia la seguridad incierta de los vecinos.

Se volteó una última vez antes de cruzar la cerca. Mark estaba de pie en el porche, no persiguiéndola activamente, sino observándola. Y en su rostro, Anna vio la verdad final, más dura que cualquier droga o plan: él no sentía remordimiento. Solo molestia.

Y la mirada de sus ojos oscuros, vacíos y ajenos le prometía que la fase dos del plan acababa de comenzar. Y la fase dos era la cacería.

Ahora, Anna no solo tenía que salvar a su hija; tenía que descifrar la conspiración, descubrir quiénes eran los “socios” y qué querían de Lily antes de que Mark la alcanzara. La carrera por la vida de su hija acababa de comenzar en el frío y silencioso amanecer de un suburbio americano.