La lluvia se aferraba a los tejados de Santa Aurelia como si el cielo se negara a disipar su dolor. En el cementerio de Valmont Ridge, en la ladera de la colina, los dolientes con abrigos a medida se reunían alrededor de un ataúd de roble pulido. La riqueza olía allí. Lirios importados. Colonia extranjera. El tembloroso silencio de quienes temían más al escándalo que al dolor.

Dentro de ese círculo se encontraba Jack Halberg. El mundo lo conocía como un formidable magnate hotelero. Sin embargo, hoy solo era un viudo cuya serenidad se resquebrajaba como el hielo. En el retrato colocado junto al ataúd, su esposa Mirelle sonreía con un brillante vestido azul de una gala benéfica. Su brillo se burlaba de la tarde gris.

Los susurros se extendieron entre los dolientes. Una mujer murmuró: «Dicen que encontraron su coche en llamas. Nada reconocible». Otra respondió: «Las autoridades se apresuraron. Dicen que fue un accidente, pero no hay nada que lo confirme».

Nadie había visto el cuerpo de Mirelle. A Jack le habían negado el acceso con excusas suaves pero inamovibles. Visibilidad limitada. Trauma severo. Mejor recordarla como había sido. Lo había aceptado porque el dolor le nublaba el juicio. Ahora esa confusión se apretaba contra su garganta.

Lejos de las cuerdas de terciopelo y los paraguas negros, se encontraba una chica con zapatillas desgastadas y una chaqueta dos tallas más grande. Se llamaba Tala. Tenía nueve años. Se había colado entre el personal de catering, que nunca se fijaba en la gente pequeña. La mirada de Tala se fijó en el retrato de Mirelle con desconcierto intenso. Juntó las palmas de las manos y susurró para sí misma: «La vi. A esa señora. Ayer».

El sacerdote alzó la voz. «El polvo vuelve al polvo». El ataúd empezó a descender.

Tala se abalanzó sobre ella. La hierba voló bajo sus zapatos. “¡Para! ¡Para!”. Su vocecita agrietó la ceremonia como una piedra en el cristal.

Un guardia gritó: «¡Niño, retrocede!».

Pero Jack levantó la cabeza, sobresaltado por la desesperación en esa voz. Tala llegó al borde de la tumba y gritó: «No está muerta. La vi en una ventana cerca de Old Harbor Street. Parecía triste, pero viva».

La multitud se quedó boquiabierta. Algunos se burlaron. Otros miraron fijamente a Jack para ver si lo desestimaba o lo creía.

Se acercó a Tala con cuidado. «Dime qué viste».

Tala tragó saliva. «Una mujer alta con el pelo castaño recogido. Su cara se parecía a la de la foto. Miraba por la ventana como si quisiera que alguien la viera».

El pulso de Jack latía con fuerza. La duda, latente y sofocante, irrumpió. Se giró bruscamente. «Abre el ataúd».

—Señor, no está permitido —tartamudeó el director de la funeraria.

—Ábrelo. Ahora mismo. —La voz de Jack se quebró de furia y miedo.

Los sepultureros obedecieron. Los tornillos chasquearon. Las bisagras crujieron. La tapa se levantó.

El interior de satén estaba vacío. Jack se tambaleó hacia atrás, aturdido. Entonces miró a Tala como si fuera la única luz que quedaba. «Llévame a esa casa».

Santa Aurelia cambió de aspecto cuando la caravana de Jack abandonó los barrios más ricos. Las calles adoquinadas se convertían en callejones con letreros oxidados y tendederos. Tala los guiaba con seguridad. «Pasen por la panadería con la puerta roja. Pasen por la parada de autobús con el mural descascarillado».

Se detuvieron frente a un edificio estrecho con pintura azul descolorida. Jack entró con su equipo de seguridad. El olor rancio de comidas pasadas impregnaba el pasillo. En la habitación del piso superior encontraron una manta fina, una taza rota y una cinta de seda bordada con las iniciales M. H. Jack la levantó, temblando.

“Ella estaba aquí”, susurró.

Un guardia llamó desde la escalera. «Señor. Querrá ver esto».
Cámaras ocultas. Un sistema de grabación rudimentario. Horas de grabación. Y en un clip, Mirelle estaba sentada en el suelo, pálida pero viva. Un hombre entró en escena con comida. Jack se aferró al borde de la mesa. Lo reconoció. Rurik, un exasistente de logística al que Jack había despedido meses antes por comportamiento sospechoso.

Antes de que la policía pudiera localizar a Rurik, el equipo de Jack rastreó su teléfono hasta una cabaña cerca de las brumosas afueras del Bosque Ferncrest. Actuaron con rapidez. Cuando el equipo irrumpió en el interior, Rurik entró en pánico y dejó caer una maleta.

“¿Dónde está mi esposa?” preguntó Jack.

Rurik sollozó. «No está aquí. Alguien se la llevó. Me pagaron para mantenerla oculta».

“¿Quién te pagó?”

—Una mujer llamada Ysella Fontaine —soltó—. Culpó a Mirelle de arruinar su consultora. Dijo que Mirelle merecía desaparecer.

El nombre golpeó a Jack como una ola de frío. Ysella había sido la colaboradora más cercana de Mirelle años atrás, antes de que su relación fracasara.

En un escritorio encontraron un diario. La letra de Mirelle temblaba sobre las páginas. «Estoy atrapada en un lugar que resuena con cada sonido. Ysella dice que nadie me busca. Miente, pero a veces temo que el silencio me trague».

Jack cerró el diario. «La encontraremos ahora».

Ysella había mudado a Mirelle a un rascacielos sin terminar en el distrito central, convencida de que el ruido lo ocultaría todo. Sin embargo, Mirelle había encontrado una oportunidad. Garabateó un mensaje en una servilleta de papel: «Me llamo Mirelle Halberg. Piso catorce». Lo escondió en la basura. Un conserje lo encontró más tarde y llamó a un servicio de noticias.

Cuando Jack llegó al lugar con una unidad táctica, las sirenas a lo lejos resonaron como advertencias. Tala insistió en unirse. «Fui la primera en verla. Quiero que esté a salvo».

En el decimocuarto piso oyeron a Ysella gritar: “Si te acercas, acabaré con esto”.

La voz de Jack tembló. «Por favor. Déjala vivir».

—¿Por qué debería? —chilló Ysella—. Ella lo tenía todo mientras yo me ahogaba.

Mientras Ysella despotricaba, unos agentes se acercaron desde el balcón. Cristales rotos. Pasos rápidos. Ysella fue sujetada antes de que pudiera llegar a la ventana.

Jack corrió hacia la silla donde estaba Mirelle atada. Ella abrió los ojos. “Jack. Sabía que me encontrarías”.

La liberó. Tala se quedó junto a la puerta. Mirelle tomó la mano de la niña. “Gracias por creer en lo que veías”.

Pasaron las semanas. Ysella se enfrentó a juicio. La cooperación de Rurik redujo su sentencia. La verdadera transformación se produjo en casa de Jack. Tala se unió a la familia no por caridad, sino por reconocimiento espiritual. Era más brillante. Más astuta. Ferozmente leal. Mirelle creó una fundación en su honor, dedicada a buscar a personas desaparecidas que se esfumaban en el silencio burocrático.

Una noche, mientras la familia compartía una cena modesta, Tala demostró la manera correcta de sostener un taco callejero sin derramarlo. Mirelle rió hasta que las lágrimas le llenaron las mejillas. Jack los observó con gratitud. Su mundo se había derrumbado, pero juntos reconstruyeron algo más fuerte.

Sin embargo, en Santa Aurelia, la paz a menudo se respiraba con cautela. Una mañana, Jack recibió un sobre con una foto de Ysella en un centro psiquiátrico. Estaba sentada en un banco junto a un hombre con traje azul marino. El ángulo solo revelaba su perfil, pero Jack lo reconoció. Su hermano, Castor Halberg, del que estaba distanciado, cuya ambición había amenazado con dividir el negocio familiar.

Debajo había una nota: «Te encargaste de Ysella. Pero solo fue una propuesta. No busco tu corazón. Busco tu imperio».

Jack dobló la nota con calma. Ahora tenía una familia que valía la pena defender. Y sabía que las sombras solo eran peligrosas hasta que alguien las iluminaba con más intensidad.