Las manos de Taylor temblaban mientras presionaba el pecho de Leonardo Benedicti, contando las compresiones. El jefe de la mafia más temido de Nueva York yacía inconsciente en su suelo de mármol, con el rostro ceniciento y su poderoso cuerpo repentinamente frágil bajo las palmas de ella.

—No te atrevas a morirte —susurró con fiereza, con la voz quebrada mientras le inclinaba la cabeza hacia atrás para darle respiración boca a boca.

El sonido de los pasos de su guardaespaldas resonaba como un trueno en la mansión, pero ella no podía detenerse. No ahora. No cuando la vida de él estaba literalmente en sus manos. Lo había visto sentenciar a hombres a muerte con una sola palabra, lo había visto comandar imperios con un gesto. Pero en este momento, el intocable Don era solo un hombre cuyo corazón había dejado de latir. Y de alguna manera, contra toda lógica y razón, ella era la única que podía salvarlo.

¿Cómo había llegado una madre soltera con tres trabajos para alimentar a su hija a ser lo único que se interponía entre el hombre más peligroso de Nueva York y la muerte?

Si quieres descubrir cómo Leila terminó en esta situación imposible y qué sucedió después de este momento de vida o muerte, sigue leyendo. Cada lectura ayuda a dar vida a más historias como esta.

3 semanas antes, Ila Anderson estaba de pie en la oficina de desempleo, con sus zapatillas gastadas chirriando contra el suelo de linóleo. La carta en sus manos se sentía como una sentencia de muerte. Puesto eliminado. Después de 5 años limpiando oficinas en el centro, estaba nuevamente sin trabajo. A los 28 años, ya había pasado por más trabajos de los que podía contar, cada uno cubriendo apenas el alquiler de su pequeño apartamento en el Bronx mientras hacía malabares con las clases nocturnas y el cuidado de su hija de 4 años, Mia.

—Señorita Anderson —la consejera de empleo la miró por encima de sus gafas de montura metálica—. Tengo una vacante. Es un puesto de limpieza interna, en el Upper East Side. La paga es excelente, pero el cliente es… particular.

El corazón de Ila se hundió. Vivir allí significaba dejar a Mia con su abuela durante la semana, pero el número en el papel que la consejera deslizó sobre el escritorio hizo que se le cortara la respiración. Era tres veces lo que había estado ganando. Suficiente para salir finalmente adelante, para dejar de elegir entre la electricidad y la comida.

—Lo acepto —dijo antes de que pudiera convencerse de lo contrario.

Dos días después, Ila estaba frente a una mansión de piedra caliza en la calle 72 Este, sintiendo que su única maleta era patéticamente pequeña. El edificio se alzaba sobre ella, todo dinero antiguo y poder. Había limpiado muchas casas ricas, pero esto era diferente. Esto era intimidante de una manera que no podía nombrar del todo.

Una mujer severa de unos 60 años abrió la puerta.

—Eres la chica nueva. Soy la Sra. Chen, jefa del personal doméstico. El Sr. Benedeti espera perfección. Sin preguntas, sin chismes, sin errores. ¿Entendido?

Ila asintió, siguiendo a la Sra. Chen a través de pasillos repletos de obras de arte que probablemente costaban más que todo su vecindario. La mujer mayor recitó las reglas: El Sr. Benedeti tomaba su espresso exactamente a las 6:00 a. m., nunca hablaba antes del mediodía los domingos, trabajaba desde su estudio privado hasta la medianoche la mayoría de las noches. No debía ser molestado nunca.

—¿En qué tipo de negocios está? —preguntó Ila mientras subían por una escalera de servicio.

La expresión de la Sra. Chen se endureció.

—Del tipo por el que no se pregunta. Tu trabajo es limpiar, no saber. Tu cuarto está aquí —abrió una puerta a una habitación pequeña pero inmaculada—. Empiezas a las 5:00 a. m. Te sugiero que duermas.

Esa primera semana, Ila apenas vio a Leonardo Benedeti. Captaba vislumbres: una figura alta en un traje impecable desapareciendo en todoterrenos negros; el sonido de italiano hablado en voz baja detrás de puertas cerradas; alguna voz alzada ocasional que hacía palidecer y dispersarse a otros miembros del personal. Limpiaba su estudio mientras él estaba fuera, notando el whisky caro, los libros encuadernados en cuero en italiano, la única fotografía de un niño pequeño que parecía fuera de lugar entre la severidad masculina.

Aprendió sus patrones sin querer. La forma en que dejaba su taza de espresso exactamente a 2 pulgadas del borde de su escritorio. Cómo descartaba la chaqueta de su traje sobre la silla de su escritorio, nunca en el perchero. El hecho de que trabajaba hasta que se le acalambraban los dedos, evidenciado por la pelota antiestrés que ella encontraba cada mañana, apretada hasta una deformación permanente.

El viernes de su segunda semana, Ila estaba puliendo los pasamanos en el vestíbulo principal cuando la puerta principal se abrió de golpe. Levantó la vista y se congeló. Leonardo Benedeti llenaba el umbral como una tormenta. Era más joven de lo que ella esperaba, tal vez 35 años, con rasgos afilados, cabello oscuro con toques plateados en las sienes y ojos tan intensos que parecían atravesar todo lo que tocaban. Su traje negro a medida encajaba perfectamente en sus anchos hombros, y un tatuaje geométrico asomaba por encima de su cuello. Dos hombres lo flanqueaban, ambos armados, ambos vigilando la calle como depredadores.

—Fuera —dijo, con voz baja y autoritaria.

Los guardaespaldas desaparecieron al instante. La mano de Ila se tensó sobre su paño de limpieza. Ella también debería irse, pero sus pies no se movían. Por un momento, sus ojos se encontraron y algo eléctrico pasó por el aire. La mirada de él la recorrió, no lascivamente, sino con una intensidad que se sentía como ser vista por primera vez en años.

—Eres nueva.

No fue una pregunta.

—Sí, señor. Leila Anderson. Empecé…

—Sé quién eres.

Pasó junto a ella hacia su estudio, luego se detuvo.

—Reorganizaste mi escritorio.

El corazón le martilleaba.

—Lo limpié. Todo volvió exactamente a donde…

—La foto.

Su mandíbula se tensó.

—Moviste la foto.

Ella solo había tenido una pulgada para desempolvar debajo de ella.

—Lo siento. No volverá a suceder.

Leonardo se giró completamente para mirarla, y ella vio algo parpadear en sus ojos oscuros. Dolor tal vez, o recuerdo.

—Esa foto se queda donde está, siempre. ¿Capisci?

—Entiendo.

La estudió por otro largo momento, e Ila sintió que su piel se calentaba bajo su escrutinio. Luego asintió una vez y desapareció en su estudio, cerrando la puerta con un clic decisivo.

La Sra. Chen apareció de la nada, con expresión tormentosa.

—¿Qué te dije sobre molestar al Sr. Benedeti?

—No lo estaba… No quise…

—Tu trabajo pende de un hilo, chica. No lo pongas a prueba.

Pero esa noche, mientras Ila yacía en su estrecha cama, no podía dejar de pensar en la fotografía, en el dolor que había vislumbrado en los ojos de Leonardo Benedeti, en la forma en que su corazón se había acelerado cuando él la miró. Se dijo a sí misma que no significaba nada. Él era su empleador, un hombre peligroso en un mundo que ella no podía comenzar a entender. Ella solo estaba tratando de sobrevivir, de construir una vida mejor para Mia.

Pero 3 días después, todo cambió.

Ila estaba en la cocina a las 11 p. m. tomando su descanso y revisando tarjetas de estudio para su examen de enfermería. La casa estaba en silencio excepto por el zumbido del refrigerador. Casi se había quedado dormida cuando un estruendo resonó a través del techo. Se puso de pie al instante, con el corazón palpitando. Otro estruendo, luego un golpe pesado que sacudió la lámpara. La Sra. Chen tenía la noche libre. El resto del personal se había ido hacía horas. Ila se quedó congelada, dividida entre el protocolo y el instinto. Entonces lo escuchó, un gemido de dolor.

Corrió. La puerta del estudio estaba entreabierta. Adentro, Leonardo Benedeti estaba arrodillado en el suelo, con una mano aferrada a su pecho. Su rostro estaba gris por el dolor. Había papeles esparcidos por todas partes, su silla volcada explicaba los estruendos.

—Sr. Benedeti —Ila se dejó caer a su lado—. ¿Qué pasó?

—Vete —logró decir él, pero no había fuerza detrás de ello.

El sudor perlaba su frente.

—Está teniendo un ataque al corazón. —Su entrenamiento de enfermería se activó a pesar de su falta de título—. Voy a llamar al 911.

—No. —Su mano salió disparada, agarrando la muñeca de ella con una fuerza sorprendente—. Nada de hospitales, nada de policía. Vendrán. Enemigos.

—Podría morir.

—Entonces muero.

Su agarre se aflojó, su cuerpo se balanceó. Ila lo atrapó mientras caía, con la mente acelerada. Sin ambulancia, sin ayuda. Solo ella, un hombre en crisis cardíaca y un entrenamiento que había aprendido de libros de texto, pero nunca usado en la vida real.

—Está bien —dijo, bajándolo suavemente al suelo—. Está bien, necesito que confíe en mí.

Los ojos de Leonardo se encontraron con los de ella, e incluso a través del dolor, vio la evaluación, el cálculo. Luego, imposiblemente, asintió.

Los dedos de Ila encontraron el pulso de Leonardo, filiforme e irregular. Su respiración era superficial, los labios teñidos de azul. Todo instinto gritaba pedir ayuda, pero ella había visto el terror en sus ojos ante la mención de hospitales. En su mundo, la vulnerabilidad era muerte.

—Quédese conmigo —ordenó, sorprendida por la autoridad en su propia voz—. Necesito llevarlo al sofá.

No era lo suficientemente fuerte para levantarlo, pero años cuidando a su abuela le habían enseñado sobre apalancamiento. Con la cooperación apenas consciente de Leo, logró maniobrar su estructura de seis pies hasta el sofá de cuero; su cabeza cayó hacia atrás, otro gemido escapó de sus labios.

—Aspirina —murmuró, recordando su entrenamiento de respuesta a emergencias—. ¿Tiene aspirina?

—¡Baño! ¿Arriba? —Su voz era apenas audible.

Ila corrió. Nunca había entrado en los aposentos privados de Leonardo, pero la desesperación anuló el protocolo. La suite principal era tan severa como el hombre mismo. Maderas oscuras, decoración mínima, precisión militar. Encontró la aspirina en un botiquín que también contenía frascos de recetas con nombres que no reconocía.

De vuelta en el estudio, trituró la aspirina entre dos cucharas. Absorción más rápida.

—Abra —ordenó.

Y cuando los ojos de Leo parpadearon abiertos en confusión, ella no dudó. Inclinó su cabeza, colocó el polvo debajo de su lengua.

—Deje que se disuelva. No trague.

La mano de él encontró la de ella, e Ila se dio cuenta de que estaba temblando. Allí estaba ella, tocando al señor del crimen más peligroso de Nueva York con una intimidad que debería aterrorizarla. Pero todo lo que sentía era una feroz determinación de mantenerlo respirando.

Monitoreó su pulso. 60 segundos, 90, 2 minutos. Lentamente, gradualmente, el tinte azul se desvaneció de sus labios. Su respiración se profundizó.

—¿El dolor? —preguntó ella.

—Menos.

Sus ojos se abrieron completamente, enfocándose en el rostro de ella.

—Deberías haber llamado.

—Dijo que…

—Sé lo que dije.

Algo cambió en su expresión.

—Escuchaste.

Ila se acomodó en el suelo junto al sofá, manteniendo su vigilancia sobre el pulso.

—Soy estudiante de enfermería, aún no certificada, pero sé lo suficiente para reconocer un evento cardíaco cuando veo uno. Necesita un médico, Sr. Benedeti. Uno de verdad. Esto podría pasar de nuevo.

—Leo —dijo él en voz baja—. Cuando alguien te salva la vida, se gana el derecho a usar tu nombre.

La intimidad de aquello la golpeó. Había trabajado en su casa durante 2 semanas sin ser reconocida nunca como más que un mueble. Ahora él ofrecía su nombre como un regalo.

—Leo —probó la palabra—. Aún necesita atención médica.

—Tengo un médico. Privado, discreto.

Trató de sentarse, hizo una mueca, y la mano de Ila presionó inmediatamente contra su hombro.

—Todavía no. Su ritmo cardíaco sigue elevado. Dele 20 minutos.

Para su asombro, él obedeció, recostándose de nuevo contra los cojines. Sus ojos oscuros nunca dejaron el rostro de ella.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó después de un momento—. Una estudiante de enfermería trabajando como empleada doméstica.

Las defensas de Ila se alzaron instantáneamente.

—Las facturas no se pagan solas.

—No, pero hay formas más fáciles, mejores formas.

—No para alguien como yo. —Las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía—. No para una madre soltera del Bronx con un diploma de secundaria y sueños que cuestan dinero que no tengo.

La expresión de Leo no cambió, pero algo parpadeó en sus ojos. Comprensión, tal vez.

—Una hija.

Ila asintió, su mano moviéndose instintivamente a su bolsillo donde guardaba la foto de Mia.

—Tiene cuatro años. Ella es la razón por la que acepté este trabajo. La paga me permite costear la guardería mientras termino la escuela. Me permite darle cosas que yo nunca tuve.

—Enséñamela.

No fue una petición, pero de alguna manera tampoco se sintió como una orden. Ila sacó la foto desgastada de Mia en su último cumpleaños. Pastel de chocolate manchado en su sonrisa, alegría irradiando de cada píxel. Leo tomó la foto con sorprendente delicadeza. Por un largo momento, solo la miró fijamente. E Ila observó emociones jugar a través de su rostro. Dolor, pérdida, algo que parecía anhelo.

—Hermosa —dijo finalmente, devolviéndola—. Tiene tu sonrisa. Tiene todo lo bueno de este mundo.

Ila guardó la foto con cuidado.

—Haría cualquier cosa por ella. Cualquier cosa para asegurarme de que tenga algo mejor de lo que yo tuve.

—Entiendo eso. —La voz de Leo se había vuelto ronca—. Mi hijo, habría cumplido seis años este año.

La foto en el estudio. El dolor en sus ojos. La comprensión se estrelló sobre Ila como una ola.

—Lo siento tanto —susurró.

—Leucemia. Intentamos todo. Cada tratamiento, cada especialista, cada oración a un dios que no estoy seguro de que exista. —Su mandíbula se apretó—. El dinero no pudo salvarlo. El poder no pudo salvarlo. Todo lo que pude hacer fue sostenerlo mientras se desvanecía.

A Ila se le cerró la garganta. Antes de que pudiera pensarlo mejor, su mano cubrió la de él.

—¿Cómo se llamaba?

—Marco. —Los dedos de Leo se curvaron alrededor de los de ella—. Amaba los dinosaurios y odiaba las verduras y se reía de chistes terribles. Él era todo lo bueno que yo no soy.

—Eso no es cierto.

—No me conoces, Ila Anderson.

—Sé que amaba a su hijo. Sé que tiene dolor y no solo físicamente. —Ella apretó su mano—. Sé que es humano, incluso si no quiere que nadie más lo vea.

Por un momento, el gran Leonardo Benedeti pareció completamente perdido. Entonces su teléfono vibró, rompiendo el momento. Se apartó para revisarlo, su máscara deslizándose de nuevo a su lugar.

—Mi médico está a 20 minutos.

Se sentó lentamente, probando su estabilidad.

—Tendrás que dejarlo entrar. No le digas a nadie más sobre esto. A nadie. ¿Capisci?

—Entiendo.

—¿Lo haces? —Leo se puso de pie, estabilizándose con una mano en el sofá—. En mi mundo, la debilidad es una invitación. ¿Lo que pasó esta noche? Si se sabe, gente a la que he mantenido a raya verá una oportunidad. Se derramará sangre. Gente inocente morirá.

Leila se levantó también, encontrando su mirada.

—Su secreto está a salvo conmigo. Tengo demasiado que perder como para ser descuidada.

Algo pasó entre ellos entonces. Un reconocimiento, una conexión que iba más allá de empleador y empleada. Ambos eran supervivientes, ambos librando batallas imposibles, ambos protegiendo algo precioso.

—Preguntaste por qué no voy a hospitales —dijo Leo en voz baja—. Hace 3 años, alguien en quien confiaba vendió información sobre los tratamientos de mi hijo. Los rivales usaron eso para encontrarnos en el hospital. Marco estaba aterrorizado. Después de eso, nunca se sintió seguro de nuevo, incluso cuando lo trasladamos a cuidados privados. —Sus manos se cerraron en puños—. Nunca les daré a los enemigos esa ventaja de nuevo.

—Entonces nos aseguramos de que esté sano sin hospitales —dijo Ila con firmeza—. Pero tiene que cuidarse de verdad. Eso significa seguir las órdenes del médico, reducir el estrés, comer adecuadamente.

—¿Estás prescribiendo tratamiento, Ila?

—Alguien tiene que hacerlo. Claramente no lo está haciendo usted mismo.

La comisura de su boca se crispó, casi una sonrisa.

—Audaz. La mayoría de la gente que me habla de esa manera termina lamentándolo.

—Menos mal que no soy la mayoría de la gente.

Esta vez sí sonrió, solo levemente, y transformó su rostro. Por un latido, no era el temido jefe de la mafia. Era solo Leo, un hombre que lo había perdido todo y había construido muros tan altos que había olvidado lo que se sentía al dejar entrar a alguien.

El timbre sonó, y el momento se rompió.

—Ese es el Dr. Russo —dijo Leo, con su máscara profesional firmemente en su lugar—. Acompáñalo al estudio, luego ve a dormir un poco. Mañana fingimos que esta noche nunca sucedió.

Pero mientras Ila se dirigía a la puerta, sabía que eso era imposible. Algo fundamental había cambiado entre ellos. Ella había visto detrás de la armadura, tocado al hombre herido debajo, y por la forma en que Leo la observaba irse, sus ojos oscuros siguiendo cada uno de sus movimientos, sospechaba que él también había visto detrás de la armadura de ella.

Durante la semana siguiente, Ila se encontró en una posición imposible. El Dr. Russo había prescrito descanso, cambios en la dieta y reducción del estrés. Tres cosas que parecían fundamentalmente incompatibles con dirigir un imperio criminal. Leo ignoró cada recomendación. Ila lo veía trabajar jornadas de 18 horas, saltarse comidas y mantener el tipo de tensión que vibraba en el aire a su alrededor. Veía la forma en que se frotaba el brazo izquierdo ocasionalmente. La forma en que hacía una pausa y se presionaba una mano en el pecho cuando pensaba que nadie estaba mirando.

—Va a tener otro ataque —dijo ella el jueves por la noche, llevándole su espresso solicitado al estudio a las 11 p. m.

Leo no levantó la vista de su portátil.

—Deja el café.

—El Dr. Russo dijo: “Nada de cafeína después de las 6”.

—El Dr. Russo no tiene un cargamento llegando a Red Hook que necesite mi atención.

Ila dejó la taza, pero en lugar de irse, rodeó su escritorio. En la pantalla, vio manifiestos de envío, coordenadas, números que no tenían sentido para ella, pero que claramente significaban vida o muerte para él.

—¿Cuándo fue la última vez que comió? —preguntó.

—Comeré cuando termine.

—Eso es lo que dijo hace 6 horas. —Cerró su portátil, preparándose para la explosión.

La cabeza de Leo se alzó de golpe, sus ojos oscuros con advertencia.

—Te estás extralimitando, Ila.

—Alguien tiene que hacerlo. —Sacó un plato cubierto de detrás de su espalda. Pollo a la parrilla, verduras, el tipo de comida saludable para el corazón que el Dr. Russo había recomendado—. 5 minutos, coma, luego puede volver a lo que sea que es esto.

—Esto —dijo Leo con frialdad—, es mantener a la gente con vida. Esto es asegurarse de que mañana la familia Vitali no decida que mi debilidad actual es su oportunidad. Esto es… —se detuvo, apretando la mandíbula mientras el dolor parpadeaba en su rostro.

Ila estuvo alrededor del escritorio en un instante, sus dedos encontrando su pulso.

—Respire lento y profundo. Adentro por la nariz, afuera por la boca.

—Estoy bien.

—Está teniendo un ataque de ansiedad encima del estrés cardíaco. No está bien. Está a una mala decisión de morir en este suelo. —Su voz se quebró—. Por favor, Leo, solo 5 minutos.

Tal vez fue el uso de su nombre. Tal vez fue el miedo genuino en su voz. Cualquiera que fuera la razón, Leonardo Benedeti, el hombre que doblaba el mundo a su voluntad, obedeció. Comió lenta y metódicamente, mientras Ila se sentaba en la silla frente a su escritorio, sin hablar, simplemente presente. Vio la tensión abandonar gradualmente sus hombros, vio el color regresar a su rostro.

—Mi esposa solía hacer esto —dijo en voz baja, dejando el tenedor—. Angelica. Me traía comida, me obligaba a parar, me recordaba que era humano. —Un fantasma de sonrisa—. Era la única persona que podía lograrlo.

—¿Qué le pasó?

—Accidente de coche 8 meses después de que muriera Marco. —Las manos de Leo se cerraron en puños sobre el escritorio—. O eso decía el informe policial. Tengo mis propias teorías, pero ninguna prueba. Solo enemigos y oportunidad. Y una esposa que estaba demasiado devastada para tener cuidado.

A Ila le dolió el corazón.

—Ha perdido a todos. A todos los que importaban.

Él la miró a los ojos.

—Eso es lo que hace esta vida. Toma todo lo hermoso y lo destruye. Por eso deberías mantenerte lejos de mí, Ila Anderson.

—Demasiado tarde para eso. Ya le salvé la vida. En algunas culturas, eso nos hace estar conectados.

—En mi cultura, te convierte en una debilidad. —Pero no había calor en sus palabras—. La gente que me importa se convierte en objetivo. Tienes una hija que proteger, y tienes que protegerte a ti misma.

Ila se puso de pie, recogiendo el plato vacío.

—Por lo que vale, no creo que sea tan oscuro como finge ser. Un hombre verdaderamente malvado no lloraría a su hijo de la manera en que usted lo hace. No tendría un médico privado que claramente se preocupa por su paciente. No pagaría a su personal doméstico el triple de la tarifa del mercado. Sí, pregunté por ahí.

La expresión de Leo se suavizó fraccionalmente.

—Cuidado. Estás empezando a ver más allá del monstruo.

—Tal vez no hay monstruo. Tal vez solo hay un hombre que ha sido herido tan gravemente que olvidó cómo ser cualquier otra cosa.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, pesadas con implicación. Leo se puso de pie lentamente, rodeando el escritorio hasta que solo pulgadas los separaban. Tan cerca, Ila podía ver las finas líneas alrededor de sus ojos, la cicatriz cerca de su sien. La forma en que la miraba como si fuera un rompecabezas que desesperadamente quería resolver.

—No sabes lo que estás haciendo —dijo suavemente.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo. Me estoy asegurando de que viva lo suficiente para hacer lo que sea que necesite hacer.

—¿Y qué necesito hacer, Ila?

—No lo sé. Encontrar la paz, tal vez. Honrar la memoria de su hijo viviendo realmente en lugar de matarse lentamente.

La mano de Leo se alzó, vaciló, y luego metió suavemente un mechón de su cabello detrás de su oreja. El toque fue eléctrico. A Ila se le cortó la respiración.

—Eres peligrosa —murmuró—. Más peligrosa que cualquier enemigo que haya enfrentado.

—¿Por qué?

—Porque te importa si sobrevivo. Porque haces que yo quiera hacerlo.

Antes de que pudiera procesar esa declaración, el teléfono de Leo estalló con llamadas entrantes. El hechizo se rompió. Él retrocedió y ella vio sus muros cerrarse de golpe mientras respondía en rápido italiano, con voz dura y autoritaria. Ila se retiró hacia la puerta, pero su voz la detuvo.

—Ila.

Ella se giró.

—Gracias por la comida, por todo.

Ella asintió y se fue, con el corazón martilleando. Esto era territorio peligroso. Ella lo sabía. Él lo sabía. Pero algo se estaba construyendo entre ellos. Algo que se sentía inevitable a pesar de todas las razones por las que debería ser imposible.

Esa noche, Ila no pudo dormir. Yacía en su pequeña habitación, pensando en Leo solo en esa enorme mansión, cargando pesos que aplastarían a un hombre menor. Pensando en la forma en que le tocó el cabello con tanta delicadeza, la forma en que sus ojos se veían cuando dijo que ella hacía que él quisiera vivir. Había venido a este trabajo por dinero, por el futuro de Mia. Nunca esperó preocuparse por el hombre roto detrás de la temible reputación, pero le importaba. Dios la ayude, le importaba.

A la mañana siguiente, Ila encontró un sobre en su almohada. Dentro había un cheque, una bonificación lo suficientemente grande para pagar todo su programa de enfermería y seis meses de gastos de manutención, y una nota con una caligrafía elegante: “Para el futuro de mi hija, porque algunas cosas merecen que se invierta en ellas”.

Leila apretó el cheque contra su pecho, con lágrimas corriendo por su rostro. Él había escuchado. Había visto por lo que ella estaba luchando, y había ayudado sin que se lo pidieran, sin esperar nada a cambio.

Lo encontró en el gimnasio, sin camisa, empujándose a través de ejercicios castigadores a pesar de las órdenes del Dr. Russo. El sudor brillaba en su torso musculoso, resaltando cicatrices que contaban historias de violencia sobrevivida.

—No puede comprar mi lealtad —dijo ella desde la puerta.

Leo se detuvo a mitad de una flexión, mirándola hacia arriba.

—No estoy tratando de hacerlo. Estoy tratando de darte opciones. Así, si decides que soy demasiado peligroso, puedes irte sin preocupaciones financieras.

—¿Qué pasa si no quiero irme?

Él se puso de pie, agarrando una toalla, sus ojos oscuros intensos.

—Entonces eres una tonta.

—Tal vez. —Ila caminó hacia él, su miedo anulado por algo más fuerte—. O tal vez veo algo por lo que vale la pena luchar. De la misma manera que usted ve el futuro de Mia como algo en lo que vale la pena invertir.

Leo se quedó muy quieto.

—Ila…

—No estoy pidiendo nada, Leo. Solo le estoy diciendo la verdad. Me asusta. Este mundo me asusta. Pero también me hace sentir vista de una manera que nunca antes me había sentido. Como si importara. Como si lo que pienso y siento fuera importante.

—Es importante. —Su voz era ronca—. Tú eres importante. Lo cual es exactamente por lo que deberías correr.

—Estoy cansada de correr de la pobreza, de la lucha, de cualquier cosa que pueda lastimarme. —Se detuvo directamente frente a él—. Le salvé la vida. Tal vez podría intentar salvar la mía también. No con dinero, sino con honestidad. Dígame lo que está sintiendo.

Por un largo momento, Leo solo la miró fijamente. Entonces su control se resquebrajó.

—Siento que me estoy ahogando en tu aire —dijo roncamente—. Siento que he estado muerto desde Marco y Angelica, solo siguiendo los movimientos. Y tú estás haciéndome sentir vivo de nuevo. Me siento aterrorizado porque todos los que he amado han sido destruidos, y no puedo… no puedo perder a nadie más.

La mano de Ila encontró su pecho, sintió su corazón acelerado bajo su palma.

—No va a perderme.

—No puedes prometer eso.

—Tampoco usted. Pero podemos elegir vivir de todos modos. Podemos elegir intentarlo.

La mano de Leo cubrió la de ella.

—Esto es una locura.

—Completamente.

—Deberías odiarme. Soy todo de lo que deberías huir.

—Sé lo que es, Leo. He visto las armas, los guardaespaldas, el miedo en los ojos de la gente cuando dicen su nombre. Pero también lo he visto llorar a su hijo. Lo he sostenido mientras su corazón fallaba. Lo he visto intentar ser mejor de lo que cree que es. —Se levantó sobre las puntas de sus pies, acercando su rostro al de él—. Veo todo de usted, y todavía estoy aquí.

El último hilo de su control se rompió. La boca de Leo encontró la de ella en un beso que fue desesperado y tierno a la vez. Sus manos enmarcando el rostro de ella como si fuera preciosa, como si pudiera desaparecer si la soltaba. Ila se derritió en él, saboreando sal y necesidad, y tres años de dolor buscando consuelo.

Cuando finalmente se separaron, ambos sin aliento, Leo apoyó su frente contra la de ella.

—Esto lo cambia todo —susurró.

—Lo sé.

—No puedo ofrecerte normalidad. No puedo prometer seguridad.

—Nunca pedí normalidad. Solo quiero algo real. —Ila se apartó lo suficiente para mirarlo a los ojos—. ¿Puede darme algo real, Leo?

Su pulgar trazó el pómulo de ella.

—Contigo, no creo que pudiera ser otra cosa.

Las siguientes dos semanas existieron en un extraño espacio liminal. Oficialmente, Ila seguía siendo la empleada doméstica, pero a puerta cerrada, ella y Leo construyeron algo para lo que ninguno tenía palabras. No exactamente una relación, demasiado profundo para ser amistad, equilibrado en el filo de un cuchillo entre lo imposible y lo inevitable. Ella lo aprendió a él. La forma en que tomaba su café con exactamente dos azúcares, nunca tres. Cómo hablaba italiano cuando estaba estresado, inglés cuando estaba pensando y silencio cuando estaba de duelo. Que visitaba la tumba de Marco cada domingo al amanecer, siempre solo, siempre por exactamente 1 hora.

Y él la aprendió a ella. Que cantaba mientras limpiaba viejas canciones de soul que su abuela le había enseñado. Cómo hacía videollamadas con Mia cada noche a las 7, transformándosele toda la cara con amor; que tenía un miedo desesperado a fallar, a seguir siendo pobre, a ser impotente.

—Háblame de la escuela de enfermería —dijo Leo una noche.

Estaban sentados en su estudio, Ila revisando tarjetas de estudio mientras él manejaba negocios en su portátil. Se había convertido en su rutina. Vidas paralelas intersectándose en el mismo espacio.

—Quiero trabajar en pediatría —dijo Ila, dejando sus tarjetas—. Quiero estar ahí para los niños que están asustados, para las familias que no saben cómo navegar el sistema. Quiero marcar la diferencia.

—Ya lo haces. —La mirada de Leo era cálida—. La forma en que me manejaste durante el ataque, eso fue una enfermera haciendo lo que hacen las enfermeras, viendo a la persona, no el diagnóstico, no dejando que el miedo anule el cuidado.

—Usted no era un diagnóstico. Era un ser humano en crisis.

—Para la mayoría de la gente, no soy humano. Soy un monstruo, un mal necesario, algo que temer o usar o destruir. —Cerró su portátil—. Pero cuando tú me miras, ves a Leo, solo un hombre.

—Un hombre complicado —corrigió Ila—. Pero sí, humano, capaz de herir y amar y perder como todos los demás.

Leo se puso de pie, moviéndose hacia la ventana que daba a Central Park.

—Mi padre me crio para ver la compasión como debilidad, para creer que el poder provenía del miedo. Él encontraría esto —gesticuló entre ellos— patético, prueba de que me he ablandado.

—Su padre estaba equivocado.

—¿Lo estaba? —La voz de Leo se volvió amarga—. Intenté la compasión una vez. Intenté negociar una paz con la familia Santoro para terminar con décadas de derramamiento de sangre. ¿Sabes lo que pasó? Usaron mi rama de olivo como una apertura para atacar. 15 de mis hombres murieron. Buenos hombres con familias.

Ila se movió para pararse junto a él.

—Lamento que eso sucediera, pero la crueldad en respuesta a la crueldad solo crea un ciclo sin fin. Su hijo, ¿querría que viviera así? Aislado, creyendo lo peor, alejando cualquier cosa buena.

—Marco querría que le leyera cuentos antes de dormir y le enseñara a andar en bicicleta. —La voz de Leo se quebró—. Querría cosas normales de un padre normal, no esto.

—Entonces déselo a alguien más. —Ila tomó su mano—. Digamos que no puede traer a Marco de vuelta, Leo. Pero podría ayudar a otros niños. Financiar hospitales, programas de investigación. Convierta su dolor en algo que cure en lugar de destruir.

Por un momento, pensó que había ido demasiado lejos. Entonces los dedos de Leo se apretaron alrededor de los de ella.

—Ves posibilidades a las que renuncié hace años —dijo en voz baja—.

—Porque son reales. No es solo su pasado, Leo. También es sus elecciones de aquí en adelante.

Se giró para mirarla completamente, con sus ojos oscuros escrutando.

—¿Y tú? ¿Qué eliges tú, Ila?

—A usted —esto, en lo que se convierta. —Tomó aire—. Pero necesito que sepa algo. Mia es mi prioridad, siempre. Si esto entre nosotros alguna vez la pone en peligro…

—No lo hará. —La certeza en su voz era absoluta—. Quemaría mi imperio hasta las cenizas antes de dejar que algo le pase a tu hija. Esa es una promesa.

—No prometa cosas que no puede controlar.

—Controlo más de lo que crees. —Leo acunó el rostro de ella—. Hice que mi gente realizara verificaciones de antecedentes de todos en un radio de 10 manzanas del apartamento de tu abuela. He tenido seguridad discreta vigilándolas a ambas desde la noche que me hablaste de Mia. Ella está protegida, Ila. Siempre ha estado protegida.

Ila debería haberse enojado por la invasión de privacidad. En cambio, las lágrimas le picaron en los ojos.

—¿Por qué haría eso?

—Porque me salvaste la vida. Porque me importas. Porque proteger a la gente que amas es lo único que me hace sentir humano ya.

Antes de que pudiera responder, el teléfono de Leo vibró. Su expresión cambió instantáneamente, volviéndose fría y dura.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Problema. La familia Vitali hizo un movimiento en uno de mis almacenes en Brooklyn. Tres de mis hombres están en el hospital.

Ya se estaba moviendo, agarrando la chaqueta de su traje.

—Tengo que irme.

—Es medianoche. Le prometió al Dr. Russo que dormiría al menos 6 horas.

—Algunas promesas no se pueden cumplir.

Leo se ajustó una pistolera de hombro con eficiencia practicada. El arma, un recordatorio crudo de la violencia que acechaba bajo sus noches tranquilas. El miedo aferró el corazón de Ila.

—Tenga cuidado.

Se detuvo en la puerta, mirándola hacia atrás.

—Siempre lo tengo, Ila.

Ella cruzó hacia él, poniéndose de puntillas para presionar un beso en su mejilla.

—Vuelva.

Algo cambió en los ojos de él. Sorpresa, ternura, determinación.

—Siempre.

Ella observó desde la ventana mientras él subía a un SUV flanqueado por guardias armados. El convoy desapareció en la noche e Ila se quedó sola en la vasta mansión, con el miedo comiéndole las entrañas. Esta era la realidad del mundo de Leo. Violencia, peligro, la amenaza constante de pérdida. ¿Podía ella realmente vivir así? Viéndolo irse, nunca sabiendo si regresaría.

Pasaron las horas. Ila intentó dormir pero no pudo. Caminaba de un lado a otro, revisaba su teléfono, imaginaba los peores escenarios. A las 4:00 a. m., finalmente escuchó abrirse la puerta principal. Voló escaleras abajo para encontrar a Leo en el vestíbulo, con el traje roto y sangre en su camisa.

—Oh, Dios mío. —Las manos de Ila revolotearon sobre él, buscando heridas—. ¿Está herido?

—No es mi sangre. —Leo atrapó sus manos, manteniéndolas quietas—. Estoy bien.

—Bien, está cubierto de… —no pudo terminar la frase.

—Los Vitali ya no serán un problema, Ila —dijo rotundamente—. Dejé eso muy claro.

La frialdad en su voz la heló. Este era el otro Leo, el jefe de la mafia que resolvía problemas con violencia, que hacía desaparecer a la gente, que gobernaba a través del miedo.

—Dígame que no mató a nadie —susurró.

El silencio de Leo fue respuesta suficiente. Ila se apartó, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma.

—No puedo… Sé lo que es, pero verlo, oler la sangre…

—Esto es quien soy, Ila. —Su voz era gentil pero inflexible—. Te lo dije. No soy un buen hombre.

—Tampoco es un monstruo. Pero toma decisiones monstruosas.

—Decisiones que mantienen viva a la gente que me importa. Decisiones que mantienen el orden que evita una guerra total en esta ciudad. —Leo se acercó—. Desearía poder ser diferente para ti, pero esta es la única forma que conozco de sobrevivir.

Ila lo miró, al hombre por el que había llegado a preocuparse, a pesar de toda razón racional para no hacerlo. Vio la sangre, la violencia, la oscuridad, pero también vio el dolor, la soledad, la necesidad desesperada de proteger.

—Si hacemos esto —dijo lentamente—, si realmente lo intentamos, necesito honestidad, siempre, no importa cuán fea sea.

—¿Quieres que te diga cuándo lastimo a la gente? ¿Cuando tomo decisiones que te horrorizarían?

—Sí, porque ocultarlo solo lo hace peor. Porque prefiero enfrentar la verdad que vivir con mentiras hermosas.

Leo la estudió por un largo momento. Luego asintió.

—Esta noche le rompí el brazo a un hombre. Amenacé a su familia. Me aseguré de que entendiera que venir por mí significa consecuencias que abarcan generaciones. —Su mandíbula se tensó—. Fue brutal. Fue necesario. Y lo haría de nuevo.

Las palabras deberían haberla hecho correr. En cambio, Ila extendió la mano y tocó suavemente su rostro.

—Vaya a ducharse. Haré café. Luego va a dormir al menos 4 horas, y vamos a averiguar cómo hacer que esta cosa imposible funcione.

—¿Así como así? ¿No te vas?

—Así como así. —Ella lo besó suavemente—. Lo veo, Leo. Todo usted. La oscuridad y la luz. Y elijo quedarme.

Los brazos de él la envolvieron, sosteniéndola como si fuera un ancla en una tormenta.

—No te merezco.

—Probablemente no, pero aquí estamos de todos modos.

3 días después, Ila llegó a la mansión para su turno semanal de noche para encontrar el caos. Todoterrenos bloqueaban la entrada. Hombres en trajes hablaban urgentemente en italiano, y la Sra. Chen parecía genuinamente asustada.

—¿Qué pasó? —preguntó Ila.

—El Sr. Benedeti colapsó hace una hora. El Dr. Russo está con él, pero… —la voz de la mujer mayor se quebró—. Es malo, Ila. Realmente malo.

Ila no esperó permiso. Corrió a la habitación de Leo donde lo encontró en el suelo. El Dr. Russo realizaba RCP. El rostro de Leo estaba gris, sus labios azules.

—¿Cuánto tiempo? —exigió, dejándose caer junto a ellos.

—90 segundos. Sin pulso. —Los brazos del Dr. Russo ya temblaban por el esfuerzo.

—Déjeme. —Ila se hizo cargo de las compresiones. La memoria muscular del entrenamiento se activó—. ¿Qué pasó?

—Paro cardíaco inducido por estrés. Su corazón cedió durante una llamada telefónica. —El Dr. Russo preparó una inyección de epinefrina—. Necesito darle una descarga, pero la máquina está en mi coche.

—Tráigala. Yo me encargo.

Ila contó las compresiones, respirando por Leo cuando era necesario.

—No te atrevas a morirte. ¿Me oyes, Leonardo Benedeti? Prometiste que volverías. Prometiste.

Sus guardaespaldas abarrotaban la puerta, con las caras como máscaras de conmoción. Su jefe invencible se estaba muriendo y ellos eran impotentes. Pero Ila no era impotente. Lo había salvado una vez. Maldita sea, lo salvaría de nuevo.

El Dr. Russo regresó con el desfibrilador.

—Despejen.

Ila se apartó mientras la electricidad sacudía el cuerpo de Leo. Nada. Su corazón permaneció en silencio.

—Otra vez —dijo—. Despejen.

Otra descarga. Otro momento horrible de nada. La visión de Leila se nubló con lágrimas. No, esto no podía ser como terminaba. No cuando acababan de encontrarse. No cuando había tanto que quedaba por decir, por hacer, por vivir.

—Una vez más —dijo el Dr. Russo con gravedad—. Esta es nuestra última oportunidad antes…

—Hágalo.

—Despejen.

La descarga golpeó. Por un latido, nada. Luego un pitido. Débil pero real. El pecho de Leo se elevó con una respiración irregular.

—Lo tenemos —respiró el Dr. Russo—. Tenemos pulso.

Ila colapsó sobre sus talones, los sollozos desgarrándose de su garganta. Los ojos de Leo parpadearon abiertos, confundidos y desenfocados.

—Ila. —Su voz era apenas un susurro.

—Estoy aquí. —Tomó su mano, apretando fuerte—. Estoy justo aquí.

—Pensé que estaba muriendo.

—Lo estaba, pero no estaba lista para dejarlo ir.

Un fantasma de sonrisa.

—Terca.

—No tiene idea.

El Dr. Russo trabajó rápidamente, insertando una vía intravenosa, revisando signos vitales, ladrando órdenes a los guardaespaldas para despejar el espacio. Pero su expresión permaneció grave.

—Leo —dijo una vez que las cosas se estabilizaron—. Esta es tu advertencia final. Otro evento como este te matará. Ninguna cantidad de intervención de emergencia te salvará si tu corazón cede completamente.

—Entiendo.

—¿Lo haces? Porque entender y cambiar son cosas muy diferentes. —El Dr. Russo miró entre Leo e Ila—. Necesitas dar un paso atrás del negocio, delegar. Deja que alguien más cargue el peso por un tiempo.

La risa de Leo fue amarga.

—En mi mundo, dar un paso atrás es una invitación para que alguien te apuñale por la espalda. La debilidad es muerte.

—¿Y cómo llamas a esto? —El médico señaló el equipo. El caos—. Te estás muriendo de todos modos. Al menos de esta manera puedes elegir cómo pasas tu tiempo restante.

Después de que el Dr. Russo se fue, Ila se sentó junto a la cama de Leo, sosteniendo su mano. Había sido trasladado a su habitación, conectado a monitores que pitaban de manera tranquilizadora. Pero la realidad permanecía. Él estaba en tiempo prestado.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Sé que esto no es para lo que te apuntaste.

—Deje de disculparse por ser humano. —Ila le apartó el cabello de la frente—. Me asustó, Leo, verlo morir en mis brazos, sabiendo que podría no haber otra oportunidad.

—Lo sé. Sentí lo mismo viendo la luz abandonar los ojos de Marco. —Su agarre se tensó en la mano de ella—. Por eso trabajo tan duro, presiono tanto, porque si paro, si me permito sentir todo lo que he perdido, me destruirá.

—Pero lo está destruyendo de todos modos, solo que más lento. —Ella subió con cuidado a la cama junto a él, consciente de los cables—. No puede huir del dolor, Leo. No puede trabajar hasta la muerte para evitar sentir dolor.

—¿Qué más hay?

—Vivir. Vivir de verdad, no solo sobrevivir. Permitirse amar de nuevo aunque sea aterrador. Elegir creer en el mañana en lugar de solo soportar el hoy.

Leo se giró para mirarla, con sus ojos oscuros húmedos.

—No sé cómo.

—Entonces déjeme enseñarle. —Ila besó su frente, su mejilla, finalmente su boca. Suave y dulce—. Déjeme mostrarle que es posible doler y sanar al mismo tiempo. Que puede honrar lo que ha perdido mientras sigue abriendo su corazón a lo que podría encontrar.

—¿Y si te pierdo a ti también?

—Podría. Podría perderlo a usted también. ¿Pero no vale la pena el riesgo? ¿No vale la pena tener miedo por la oportunidad de algo real, algo verdadero?

Por un largo momento, Leo solo la miró. Luego la acercó más, enterrando su rostro en el cabello de ella.

—Te amo —susurró, las palabras rompiéndose como una presa—. Dios me ayude, Ila. Te amo.

Las lágrimas corrían por el rostro de ella.

—Yo también lo amo. Lo cual es por lo que necesito que intente sobrevivir de verdad. No por su negocio, no por su imperio, sino por nosotros, por el futuro que podríamos tener.

—¿Qué tipo de futuro? Soy un jefe de la mafia. Tú eres una estudiante de enfermería con una hija. ¿Cómo funciona eso?

—No lo sé —admitió Ila—, pero quiero averiguarlo, ¿usted no?

La respuesta de Leo fue un beso que sabía a sal y esperanza y promesas que ninguno de los dos sabía si podrían cumplir. Cuando finalmente se separaron, él apoyó su frente contra la de ella.

—Lo intentaré —dijo—. Intentaré ser el hombre que crees que puedo ser.

—Solo sea usted. Eso es todo lo que pido.

Durante las siguientes semanas, Leo realmente lo intentó. Promovió a su segundo al mando para manejar las operaciones del día a día. Comenzó a ver a un terapeuta. Discreto, costoso, pero ayuda real de todos modos. Asistió a sesiones de consejería de duelo, confrontó demonios de los que había estado huyendo durante 3 años. No fue fácil. Algunos días recaía, trabajaba demasiado, presionaba demasiado. Pero Ila estaba allí, gentil y firme, recordándole que la curación no era lineal.

Ella también comenzó a traer a Mia a la mansión los fines de semana. Al principio, Leo estaba aterrorizado de lastimarla, de que ella tuviera miedo de haber maldecido de alguna manera a esta niña inocente con su oscuridad. Pero Mia, con la sabiduría de los cuatro años, vio solo a un hombre triste que necesitaba un amigo.

—¿Por qué llora, Sr. Leo? —preguntó un domingo, encontrándolo mirando la foto de Marco.

Leo se secó rápidamente los ojos.

—Estoy bien, Piccola.

—Mami dice que llorar significa que eres valiente. Significa que sientes cosas. —Mia se subió a su regazo con cero miedo—. ¿Extraña a alguien?

—Sí, a mi niño pequeño. Él era muy especial.

—Como yo soy especial para mami.

—Exactamente así.

Mia estudió la foto.

—Parece amable. Apuesto a que habría compartido sus juguetes.

La simple amabilidad rompió algo en Leo. Sostuvo a esta hermosa niña, esta hija de la mujer que amaba, y se permitió imaginar un futuro diferente. Uno donde su hogar resonara con risas de nuevo. Donde llegara a ser una figura paterna, incluso si Marco nunca pudiera ser reemplazado.

—Gracias, Mia —susurró.

—De nada. ¿Podemos comer galletas ahora?

Ila observó desde la puerta, con el corazón lleno a estallar. Así se veía la curación. Desordenada, gradual, construida sobre pequeños momentos de conexión.

Esa noche, después de que Mia estuviera dormida en una de las habitaciones de invitados, Leo e Ila estaban en su balcón con vistas a la ciudad.

—Nunca pensé que sentiría esto de nuevo —dijo él, acercándola—. Felicidad, esperanza, la creencia de que mañana podría ser mejor que hoy.

—Se merece todo eso.

—Tú también. —Leo besó la parte superior de su cabeza—. Múdate oficialmente, tú y Mia. Haz de esta casa un hogar de nuevo.

Ila se giró en sus brazos.

—¿Está seguro? Es un gran paso.

—Estoy seguro. Quiero despertar contigo cada mañana. Quiero escuchar la risa de Mia en estos pasillos. Quiero construir una vida que sea sobre el amor, no solo supervivencia.

—¿Qué hay del negocio? El peligro.

—Estoy reduciendo, legitimando operaciones donde puedo, construyendo una estrategia de salida. —Su expresión era seria—. No sucederá de la noche a la mañana, pero he terminado de dejar que la violencia me defina. Quiero ser el hombre que ves cuando me miras, el hombre con el que Mia se siente segura.

—¿Y si la gente intenta detenerlo? ¿Si dar un paso atrás crea la vulnerabilidad que teme?

—Entonces peleo. Pero peleo inteligentemente y peleo por algo que vale la pena proteger. —Acunó el rostro de ella—. Tú y Mia, valen la pena proteger, valen la pena cambiar, valen la pena vivir.

Ila lo besó, vertiendo todo lo que sentía en ello. Amor y miedo y esperanza y determinación. Cuando se separaron, ella sonrió.

—Está bien, nos mudaremos. Construiremos esta vida imposible. Lo resolveremos juntos.

—Juntos —estuvo de acuerdo Leo—. Me gusta cómo suena eso.

Dos años después, Ila estaba en el jardín de la mansión. Su hogar ahora. Verdaderamente, viendo a Leo empujar a Mia en el columpio que había instalado solo para ella. La risa de la niña resonaba clara y brillante, y el rostro de Leo sostenía una alegría genuina.

Había cumplido sus promesas. El negocio era mayormente legítimo ahora. Bienes raíces, inversiones, fundaciones benéficas. Todavía tenía enemigos, todavía tomaba precauciones, pero la violencia se había desvanecido. Había elegido un camino diferente, y había elegido a Ila. La elegía todos los días con acciones, no solo palabras. Le había pagado la escuela de enfermería, establecido un fondo universitario para Mia, creado una fundación familiar en nombre de Marco que financiaba la investigación del cáncer pediátrico.

Lo más importante, se había permitido sanar. El dolor nunca se iría del todo. Marco siempre sería extrañado, siempre amado. Pero ya no consumía a Leo. Había aprendido a llevarlo de manera diferente, a dejarlo coexistir con nueva alegría en lugar de ahogar todo lo bueno.

—¡Mami, mira esto! —llamó Mia, bombeando sus piernas para columpiarse más alto.

—Estoy mirando, bebé.

Leo atrapó la mirada de Ila y sonrió, la sonrisa real que ella había trabajado tan duro para sacar de él. Articuló “Te amo” a través del jardín. Ella lo articuló de vuelta, con el corazón lleno. Esta no era la vida que había imaginado cuando aceptó un trabajo de limpieza para llegar a fin de mes. Era mejor, más extraña, construida sobre un amor improbable y elecciones imposibles, y dos personas rotas decidiendo sanar juntas.

La mano de Ila fue al pequeño bulto de su vientre, aún secreto, aún nuevo. En 6 meses, añadirían otra risa a esta casa, otra oportunidad de amor, otra razón para creer en mejores mañanas.

—Ven aquí —llamó Leo, abriendo sus brazos.

Ila fue, dejándose arrastrar a su abrazo mientras Mia se columpiaba más alto, intrépida y libre. Esto era el hogar. Esta familia enredada, complicada y hermosa que habían construido a partir de pedazos de corazones rotos. Y viendo a Leo sostenerla cerca, susurrando cariños en italiano contra su cabello mientras su hija jugaba bajo el sol, Ila supo con absoluta certeza que cada riesgo había valido la pena.

Algunas historias de amor comenzaban con encuentros fortuitos y cuentos de hadas. La de ellos comenzó con un jefe de la mafia colapsando y la acción rápida de una empleada doméstica. Pero no era menos real, no menos verdadera. Era simplemente de ellos. Ganada con esfuerzo, ferozmente protegida y absolutamente digna de luchar por ella.

¿Cuántas veces cerramos nuestro corazón por miedo a volver a sufrir, perdiéndonos la oportunidad de sanar junto a alguien más?

¿Qué estarías dispuesto a arriesgar para convertir una vida de mera supervivencia en una vida que realmente valga la pena vivir?

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